一、环保产业的定义
国外环保产业的定义联合国的《综合环境经济核算2003》（简称SEEA）手册中定义，所谓环保产业，即环境货物和服务产业，“由所生产的货物和服务用于水、空气和土壤环境损害以及与废弃物、噪音和生态系统有关的问题的测量、预防、限制，使之最小化或得到修正。它包括降低环境风险，使污染和资源使用达到最小的清洁技术、货物和服务，同时也包括那些与资源管理、资源开采和自然灾害有关的活动”。该定义涵盖了目前研究涉及的所有环境保护活动，可以视为截至目前覆盖面最为完整、产业类别列示最为详细的环保产业定义。
国家环境保护总局（2004）将环境保护相关产业定义为“国民经济结构中为环境污染防治，生态保护与恢复、有效利用资源、满足人民环境需求，为社会、经济可持续发展提供产品和服务支持的产业”。它不仅包括为污染控制与减排、污染清理及废物处理等方面提供产品与技术服务的狭义内涵，还包括涉及产品生命周期过程中的洁净产品、节能技术、生态设计及环境相关的服务等。
二、环保产业特征
环保产业作为一个较新兴产业，与其他经济产业相比较具有很多的相似性，但也存在很多自身的特征。表现在非生产性，逆生产性，特殊驱动性，技术密集型，较强产业相关性等方面。
1．环保产业的非生产性特征
环保产业最显著的特点就是它的社会公益性特征，有的人称之为福利性特征或非生产性本质。这重要是因为环保产品和服务具有不可分割性。即环保产业所提供的产品，无论是公共产品、准公共产品还是公共服务，一般不为特定的对象、特定的群体服务。它所涵盖的服务对象是社会公众，对它的消费是一种非排他性的公共消费。
2．环保产业具有技术密集性特征
不论是对于环境的改造，还是对于环境的控制与改善，首先依赖于对环境系统的认识，其次才是把这种认识转变为改造环境的技术，从而满足人的主体和自然环境内在演化的要求。因此，环保产品从生产过程到产品功能都对科学技术有强烈的依赖性。
3．环保产业具有较强产业相关性特征
由于环保产业全方位的渗透性及边界的模糊性，因此具有较强的产业关联特性。环保产业是一个跨行业、跨部门、跨领域的产业，广泛渗透在一、二、三产业的各个领域，包括技术开发、产品生产、商品流通、资源利用、信息服务、工程施工、设施运营等等。
4．环保产业特殊驱动性特征
环境资源是一种公共产品，环保产品的使用具有正的外部效应。在市场经济中，根据公共物品理论，作为理性的经济人，每个消费者都有“免费搭车”的倾向，对于消费者来说，由于环境友好型产品一般来说价格都要高于普通商品，因此，消费者并不会因为消费的外部性存在而购买环境友好型产品。对于企业来说，环保投入是一种抵御性投资，出于对自身成本——收益方面的考虑，企业没有主动增加环保投入的激励。
三、环保产业在国民经济中的地位和作用
1．实现经济发展的物质基础
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