最近发生在美国南部和西部的气候变化与干旱凸显了充分利用我们有限的水资源的重要性。能够帮助美国有效利用其水供给的一个工具是水回收，但是公共事业部门和水务管理部门有时会难以应对公众对再生水的看法，这使得政府部门很难规划水回收项目。
现在，一个由国家科学基金会资助的跨学科研究团队开发了一项新技术，帮助公共事业部门做出正确的规划决策。
“我们想要更好地理解公众使用再生水的意愿，并开发出一种模型，让决策者和水务管理部门利用这个方法来公布他们水回收的决策，” 北卡罗来纳州立大学土木与环境工程研究员艾米丽 泽克曼 伯格伦德说，她是这个项目的主要研究者。“我们的目标是开发一个模型，帮助政府部门制定更加高效并具有成本效益的水回收计划。”
“水回收处理废水，并用它来满足非饮用水的要求，如用于浇灌草坪或高尔夫球场。然而，尽管再生水已经被处理过了而且是安全的，但是还是让人有一点恶心的因素。有些人可能难以接受再生水是安全的这种想法。”
“我们从早期的研究了解到采用再生水存在公众阻力，这对基础设施规划也有影响，” 北卡罗来纳州立大学的通讯研究人员安德鲁 宾德说，他也是这项研究的主要合作者。“因此，我们利用社会科学技术来确定是什么原因导致了这种阻力，人们对再生水问题如何进行相互交流，以及这对再生水的实际使用意味着什么，所有这一切对于规划和政策制定都是有价值的。”
研究人员的第一步是在美国全国范围内，进行一次最大规模的再生水的代表性的调查，询问了2800名成年人对再生水风险与益处的认知。
他们发现，调查对象分为四组：25.2%的受访者在“乐观组”，认为再生水非常有益处而且风险很低;11.8%的受访者在“惊慌组”，认为再生水风险高而且没有益处;23.4%的人在“抵触组”，认为再生水有益处但是也存在风险;39.6%的受访者保持中立，对再生水没有强烈的感情因素。
这项调查还收集了受访者谈论政治问题频率的信息(与他们具有相似政治观点以及与他们有着不同政见的人进行讨论)。这被视为一个间接的评价指标，了解人们是否会与其他人谈论再生水的问题。
研究人员用这些调查结果开发了一个“委托代理”计算机模型，这个模型可以模拟公众舆论如何随时间变化的模式。伯格伦德和宾德将调查的风险收益数字输入模型并运行它，以此了解在接收再生水方面，一个社区内的民意如何随时间演变。
“我们发现，根据全国调查数据，再生水将获得广泛的认可，” 伯格伦德说。”但风险收益数据因地域不同而有差异，而这些差异在决定不同地区在多长时间内接受再生水中发挥着重要作用。
例如，从易发生干旱的山区从爱达荷州到亚利桑那州，38.8%的受访者对再生水持乐观态度，只有8.7%的人在“惊慌组”。但是在东南部的中心区域，包括肯塔基、田纳西州、阿拉巴马州和密西西比州，只有21.9%的人持乐观态度，17.2%的受访者在“惊慌组”。
“我们的模型预测，再生水系统引入之后，90%的美国山区居民将在不到10年的时间里接受再生水，”宾德说。“而在东南中心地区的居民需要15年左右的时间，才能达到80%的支持人数。”
“而且这个动态变化也很有趣，”宾德说。“该模型表明，乐观组能够将抵触组的公众拉入到中立组，而恐慌组的居民人数保持不变。”
“一项非常重要，需要指出的是，不同地区的社区可能存在差异，” 伯格伦德说。“因此公共事业部门调查他们的特定客户并将数据输入到我们的模型中非常有意义，这样可以衡量出公众能够以多快的速度接受再生水。”
公众接受再生水的速度非常重要，因为水回收项目通常是分阶段进行的，每一个新阶段都会增加系统容量。公共事业部门希望规划系统的增长，这个增长速度要与人们实际使用再生水的量相匹配。
基础设施的维护也很重要。例如，如果一个大型再生水项目进行建设，由于公众反对从而使大量的水不能被利用，这些未利用的水会增加管道的压力和其它基础设施的损耗，也会影响系统的运转效率和水质问题。
“水回收在可持续用水方面发挥着重要作用，我们乐观地认为，这项工作能够帮助公共事业部门将水回收项目尽可能高效地运行起来，”伯格伦德说。
