如今，发达国家先进城市的生活垃圾最主要的处理方式是焚烧，尤其是土地资源稀缺、经济发达、人口较多的城市。据统计，有35个发达国家和地区建有上千多座生活垃圾焚烧厂，主要分布在欧洲、日本、美国等发达国家和地区。欧盟19个国家共建有焚烧厂几百多座。土地辽阔的美国也有上百座垃圾焚烧厂。一些垃圾处理产业发达的欧洲国家甚至疯狂地从世界各地进口垃圾，展开激烈的“垃圾争夺战”。
欧洲：法律促进垃圾处理科技发展
欧洲有大约400个垃圾电厂，其中丹麦、德国、荷兰最为热衷，仍在不断扩大规模，继续建造新的电厂。在欧洲，环保法规促进了垃圾发电技术的发展，欧盟对新垃圾填埋场的设立有严格的限制。目前这类垃圾电厂各种废气、废水的排放完全符合欧盟严格的环保标准，它们的排放量甚至只是欧盟规定上限的10%到20%。焚烧处理完成后，收集到的酸类物质、重金属和石膏可用于生产或建筑，小部分无法分解的有害物质则被压缩，运到挪威峡湾的毒害物质仓库或者废弃的德国盐矿。
丹麦赫斯霍尔姆是丹麦人均收入最高的城市社区，这里有一个巨大的垃圾焚烧电厂，每天处理数千吨家庭垃圾和工业废物。电厂内安装有数十道过滤设备，捕获从汞到二噁英等各种污染物。近十年，这种新型垃圾电厂已经成为丹麦处理垃圾的主要途径。它们的广泛应用不但降低了丹麦的能源消耗和对石油、天然气等化石能源的依赖，还减少了垃圾填埋和碳排放，对环境也非常有利。丹麦现在一共有29个垃圾电厂，为这个550万人口、98个自治区的小国服务，还有10个处于规划或建设中。
奥地利维也纳施比特劳焚烧垃圾厂位于多瑙河畔。这个无粉尘、无臭味、无污水的垃圾处理厂不仅消化了大量的垃圾，还利用垃圾提供了蒸汽、热水以及各种有用的固化物。同时，它以绿色的垃圾处理方式吸引着世界各地的游客，成为维也纳的一个旅游景点和地标建筑。
在德国，垃圾是不进行填埋的，而是直接焚烧后发电。如今德国经济增长最快的部门，就是垃圾处理业，每年产值有500亿欧元，从业人员超过6万，垃圾产业成为高利润的产业。因为垃圾处理要收费，垃圾焚烧厂不仅可以从垃圾处理中获得利润，还可凭借垃圾焚烧来供电、供能等增收。此外，根据德国法规，垃圾焚烧厂所排放的二氧化碳不用缴税。因此，各地争先恐后地建垃圾厂，目前，德国已有68个垃圾焚烧厂，每年可处理包括工厂、办公室产生的生活垃圾近1800万吨。据称，德国的垃圾处理企业能提供从收集、运输到再利用的一条龙服务，一家公司一年的营业额可达25亿欧元。由于政府的积极引导和主动投资，德国已经建立起了完整的垃圾处理产业体系，从业人员超过25万。在教育领域，德国的一些大学相继设立了垃圾处理方面的专业或课程，同时也提供针对垃圾处理专业人员的培训项目。
日本：垃圾焚烧厂建在市中心
日本通常将生活垃圾分成4类，可燃垃圾、不可燃垃圾、资源垃圾和大件垃圾，可燃垃圾包括衣物、废纸、皮革制品等，不可燃垃圾包括玻璃、陶瓷器、金属类等，资源垃圾包括瓶、罐、塑料瓶、报纸等。
除了先进的垃圾焚烧设备和管理流程，日本在垃圾处理方面还有很多细节，第一，与居民建立互信。50年前，东京只有一个垃圾填埋场，后来处理场所在区居民抗议，才决定每个区产生的垃圾由本区处理。每个区建设垃圾处理厂曾遭到居民反对，有些区打了10年官司才开始建设，有些工厂与居民开了100多次说明会。正是因为有长时间平稳运行、所有信息公开、邀请居民参观等努力，工厂和居民有了信赖关系。第二，排放气体严格按照《大气污染防治法》排放，第三方机构会1个月来检查1次，二噁英1年检查4次，废水2个月检查一次。运行过程中，居民代表全程参与监督，相关检查数据全部公开。第三，东京垃圾处理的环保标准要比北上广更严格。有专门的《大气污染防治法》、《水质污浊防治法》、《废弃物处理法》。
美国：垃圾处理也是“后进生”
在垃圾焚烧问题上，也有走得不太顺利的国家，比如美国。
焚烧炉曾给美国带来了严重的空气污染，上世纪六七十年代，美国民众环境意识觉醒，开始出现各类大规模的反污染抗议，1970年4月22日，2000万美国人走上街头“散步”，抗议环境污染，这一天此后成为著名的“地球日”。
70年代后，美国开始进入环境立法的高峰期，先后出台了《清洁空气法》等19部环境法律。随着空气质量相关标准和法律的出台，数百个污染严重的焚烧炉被关闭，而新上焚烧项目的成本也急剧增加，这使得在其他一些发达国家开始大规模利用垃圾焚烧发电的同时，美国的垃圾焚烧项目却逐渐萎缩。
美国民众也并不欢迎垃圾焚烧技术，据统计，全美有数百座计划中的垃圾焚烧项目因“别在我后院”的民众抗议而被推迟或取消。
目前，美国只有15%的干性垃圾被焚烧利用，加拿大更是只有8%。而在这两个国家，垃圾焚烧的前提——垃圾分类也做得并不好。
美国环保主义者艾伦·康奈特曾说：“我们问工程师的问题问错了。我们不该问我们该如何处理垃圾，而是该问我们该如何停止制造垃圾。”
