美国的自来水质普遍被认为质量很高，可以直接饮用，这与美国先进的污水处理技术分不开。
笔者第一次飞越美国时，就注意到内华达州的一些沙漠地带，能从空中明显地看到一个个圆形的建筑，反射着阳光闪闪发亮。多年以后，才知道原来这些就是污水处理厂中的露天水池。
美国许多城市都允许公众到他们的生活污水处理厂参观，这并不是因为他们的工厂有多么漂亮，而是因为这些厂离城市很远，要帮助普通人认识污水处理并且配合污水处理厂的工作，最直接的办法就是让他们亲眼目睹污水处理的过程。
高度自动化的污水处理系统
走进美国的污水处理厂，大家最先注意到的就是大量的检测仪器。这些仪器不间断地在每个处理的过程中搜集着水质量的数据，会在美国联邦环境保护署(EPA)检查时派上用场，而且使得工作人员能根据水质不同而调整化学物质的投放。例如，海边城市因为食用海鲜较多，生活污水中磷的含量就较高。同时，这些厂高度自动化和数字化，日处理容量巨大，却很少看到工作人员进进出出，因为他们多数坐在办公室里进行监测工作。
最让人吃惊的是，美国大规模的污水处理早在19世纪末就开始了，一些污水处理厂建于半个世纪前，有些老设备经过每年的修补加固，还在继续工作着，而且过程也没有太多改变，仍然遵循着二到三级处理的过程(过滤、沉降、羽化等机械处理后再通过生物薄膜将污水里的有机化合物分解为无机物，最后用活性炭化解毒素，工业废水的处理更复杂)。美国污水处理的历史与技术可见一斑。
美国的生活污水中98%都是水，仅2%是固体废物。2013年美国土木工程师协会的报告称，截至2008年，美国有大约14780个污水处理厂和19739个污水管道系统(管网)，约有70万到80万英里(113万到128万公里)的公共下水道主管道，另有50万英里左右的私有管道连接私宅到公共管道。
公有的污水处理系统中有98%为市属，污水经过城市管网集中进入地区性的污水处理厂。这就决定了污水处理实际上主要由州政府和地方政府负责管理，但受EPA的监管——最重要的联邦法律是1977年颁布的《清洁水法》和1987年颁布的《水质法》，这两项法案详细地规定了污水处理的标准和过程。
在一些偏远地区不通污水管网，当地居民使用自家的化粪池，将处理后的污水直接排入田地里，这些私有的污水处理系统也有严格的规定，化粪池都有可容纳多少用户的规格，并不能无限量地增加房屋的面积和住户的人数。
困扰：大面积管道老化
由于美国污水处理卓有成效，美国民众一般并不关心这个与他们生活息息相关的行业，但今年以来，污水处理问题占据了美国媒体的头条——这是因为2014年4月开始，美国密歇根州弗林特市的市民发现他们的自来水颜色发红、味道奇怪，开始不断地找当地政府汇报情况，结果被官员们互相推诿甚至无视，直到美国环保署介入，才发现水被老化管道中的铅严重污染，影响到当地10万人的健康。
这起惊人的水危机，起因不外乎缺钱：弗林特市位于“汽车之都”底特律附近，多年来都是为美国汽车产业输送配件的工业化小城市，当赖以生存的汽车行业衰退后，不仅底特律陷入破产泥潭，弗林特市的人口也减半，加上次贷危机的冲击，市政府被迫想方设法缩减开支，为了省500万美元(1美元约合6.47元人民币)，把当地自来水源从休伦湖湖水换成了弗林特河水。
然而，污水处理的一个关键原则就是要因地制宜、因材处理，弗林特河水含有高浓度的氯化物，对管道有更强的腐蚀作用，而弗林特自来水厂的工作人员并没有加强抗腐蚀处理，加上自20世纪初沿用下来的当地自来水管道多使用便宜易生产的铅管，弗林特的危机因此爆发。
弗林特事件是全美大规模基础设施危机的一个缩影，凸显美国水管理系统的老龄化问题。美国的污水管道许多都是第二次世界大战后安装的，这意味着它们的使用寿命已经快要完结。
美国给水工程协会(简称AWWA)2012年的一项研究显示，虽然目前绝大多数社区的饮用水都是安全可靠的，但是要想保持这个水平，预计到2050年至少要投资1.7万亿美元。这个数字仅指饮用水基础设施的维修和必要的扩建，还不包括污水和雨水处理系统。而老化的管道和能力不足，导致了大量未经处理的污水直接排放到河流和湖泊中。
