新月沙丘这个名字，乍一听感觉有点像科幻小说里的一个虚构场所。装机110MW的熔盐塔式光热电站新月沙丘深处美国内华达州沙漠地区，配备有10000多套定日镜，每一套定日镜的尺寸相当于公路广告牌的大小，规则有秩序地环绕追踪着高达640英尺高(约195米)的巨型吸热塔，这一令人感到震撼的场面甚至会让人以为它是人类用来与外太空可能存在的外星人交流的工具一样。
但新月沙丘项目幕后的工程师和投资人表示，新月沙丘电站所作出的可连续不断稳定发电供电的承诺可绝非虚构。该电站由SolarReserve负责开发运营，可以满足75000个家庭的用电需求。新月沙丘与其它大型太阳能光热电站的区别在于它可以储热以供不时之需，诸如阴雨天或者夜晚的时候。毫无疑问，在可再生能源领域，熔盐塔式光热发电技术的运用迈出了跨越性的一步。
SolarReserve的首席执行官KevinSmith表示：“这是全球第一个大规模采用熔盐塔式光热发电技术的电站，该技术能够真正替代传统能源。”
大多数采用光伏技术的太阳能电站通过太阳能电池板吸收能量，直接把光能转换为电能，并网后直接供用户使用。的确，在阳光充裕艳阳高照的时候，这一技术很实用，但是如果有云彩悠然飘过，电站运行有可能受到很大影响。此外，在阳光明媚的时候如果我们不需要电力，那光伏板所产生的电量就会被白白浪费掉。
相比光伏发电的上述缺陷，包括新月沙丘在内的一些光热电站就完美解决了类似问题。新月沙丘电站利用上万套定日镜将阳光反射到中央吸热塔。在塔内，收集的光能把介质熔盐加热到1050°F(566℃)左右。而熔盐能够很好地储热，从而将电站变成了一个储热电池。当电力承购商需要电力的时候，电站运营商会利用熔盐储热系统所储存的热能与水换热并生成蒸汽驱动汽轮机发电。值得一提的是，在电站上述运行过程中，可以实现二氧化碳零排放。
据悉，新月沙丘只是SolarReserve 利用上述技术开发的三个光热电站之一，也是建在美国的第一个大规模熔盐塔式光热电站。随着监管机构继续清洁能源发展，这种储热型光热发电技术在未来几年具有迅速发展的潜力。比如加利福尼亚和纽约均计划未来几十年内实现可再生能源发电量占总用电量的50%左右的目标，如果没有清洁的能源储存形式，上述目标很难实现。
未来几年，光热发电的发展空间将主要取决于其成本。卡内基梅隆大学电力中心的JayApt教授表示，虽然光热发电的集热及储热方式目前来看相对新颖且价格昂贵，但经大规模部署后可大幅降低成本，并迅速提升其竞争力。
JayApt教授表示：“正如光伏发电一样，我们希望光热发电技术的学习曲线也能尽快向下倾斜。如果更多光热发电项目得以部署，我们就会做的更好。”
但是，即使未来光热发电成本得以大幅下降，仍需要迎接蓄电池技术不断进步所带来的挑战。随着蓄电池技术的不断发展和进步，光伏发电和风力发电等其它可再生能源利用形式的吸引力将不断提升。
但Smith认为，目前SolarReserve公司的熔盐塔式光热发电技术相比蓄电池更具优势。他表示：“的确，目前人们在蓄电池市场投入了巨额资金，但事实上新月沙丘电站的储能容量比全球目前所有商业化蓄电池的储能总量还要大。”
