改革开放以来，国家先后实施“三北”防护林、大江中上游防护林、沿海防护林等一系列林业生工程，开展黄河、长江等七大流域水土流失综合治理，加大荒漠化治理力度推广旱作节水农业技术，加强草原和生态农业建设，使中国的生态环境建设取得了举世瞩目的成就并对国民经济和社会可持续发展产生了积极、深远的影响。但是，应当清醒认识到，中国的生态环境仍很脆弱，生态环境恶化的趋势还未得到遏制，生态环境问题仍很严重，主要表现在：
自然环境先天脆弱
中国土地总量虽然较大，土地总量位居世界第三，但人均占有土地面积只有0.8公顷，是世界平均水平的1/3。山地、高原、丘陵面积占国土面积的69.27%，所构成的复杂地形地质条件，在重力梯度、水力梯度的外营力作用下易造成水土流失，再加上地质新构造运动较活跃，山崩、滑坡、泥石流危害严重。同时，还有分布广泛、类型多样、演变迅速的生态环境脆弱带，如沙漠、戈壁、冰川、永久冻土及石山、裸地等面积就占国土面积的28%，此外还有沼泽、滩涂、荒漠、荒山等利用难度大的土地。特殊的地理位置使中国季风气候显著，雨热同季，夏季炎热多雨，冬季寒冷干燥。中国降水量地区有效期异和年内、年际变化大，导致全国范围内旱涝灾害频繁，严重影响工农业生产。中国暴雨强度大、分布广，是易造成洪涝、水土流失乃至泥石流、山崩、塌方、滑坡的重要在原因。在中国独特的地质地貌基底上，一旦植被破坏，水热优势则立即会转化为强烈的破坏力量。
水土流失严重荒漠化扩大
据国务院公布的遥感调查结果，1989年底中国轻度以上的土壤侵蚀面积为367万平方公里，占国土总面积的38.2%，其中水蚀面积179万平方公里，风蚀面积188平方公里，全国平均每年因人为活动新增水土流失面积达1万平方公里，每年流失土壤总量达50亿吨，占世界年流失量的19.2%，其中有33亿吨是耕地土壤。随着地表沃土的流失，带走了大量的有机质和碳、磷、钾养分，土层越来越薄，直接导致土壤肥力降低，耕地面积减少。建国以来因水土流失而毁掉的耕地已达4000千多万亩。经过建国50年来的治理，虽然取得了很大的成绩，局部地区生态环境发生了明显的好转，但总体上中国水土流失仍然严重的形势并没有发生根本性的改变。80年代末到1997年底，中国七大江河治理水土流失仍然严重的形势并没有发生根本性的改变。80年代末到1997年底，中国七大江河治理水土流失面积共12.49万平方公里，只占七大江河水土流失面积的7.76%。
水资源枯竭
水是生命的源泉，水，似乎无所不在。然而饮用水短缺却威胁着人类的生存。世界的年耗水量已达7万亿立方米，加之工业废水的排放，化学肥料的滥用，垃圾的任意倾倒，生活污水的剧增，使河流变成阴沟，湖泊变成污水地;滥垦滥伐造成大量水分蒸发和流失，饮用水在急剧减少。水荒，向人类敲响了警钟。据全球环境监测系统水质监测项目表明，全球大约有10%的监测河流受到污染，生化需氧量(BOD)值超过6.5毫克/升，水中氮和磷污染，污染河流含磷量均值为未受污染河流平均值的2.5倍。另据联合国统计，全世界已有100多个国家和地区生活用水告急，其中43个国家为严重缺水，危及20亿人口的生存，其主要分布在非洲和中东地区。许多科学家预言：水在21世纪将成为人类最缺乏的资源。正如人们所希望的，不要让人类的眼泪成为地球上最后一滴水。
水资源紧缺，污染严重
“人多水少，水源单一，水资源紧缺，水生态环境污染严重。
中国是一个水资源短缺、水旱灾害频繁的国家，降水资源总量约6亿吨，平均年径流总量为27115亿立方米，扣除重复计算量，中国的多年平均水资源总量为28124立方米。按水资源总量考虑，中国居世界第六位，但中国人口众多，人均水资源不到世界人均水资源的1/4，人均水资源占有量在世界各国1997年排名中仅列第121倍，被联合国列为13个贫水国家之一。国际上认为人均水资源量2000立方米，为严重缺水边缘，人均水资源量1000立方米。为人类生存起码条件，如果按照这个标准，中国有15个省(市、区)的人均水资源量低于严重缺水线，有7个省(市、区)的人均水资源量低于生存地起码条件。到21世纪中叶，中国人均水资源量将降为1700立方米，水资源紧缺的形势将更加严重。而且中国水资源量地区分布严重不协调，东南水量占全国总水量的82.2%，西北水量仅占17.7%。据有关专家预测，中国缺水高峰将在2020年至2030年出现，据估计中国将缺水2000亿立方米，预计中国最大国发经济需水量约为7600亿立方米。此外，城市缺水也相当严重，据1995年建设部的调查分析结果，1993年统计的500多座大中城市中有333座缺水，其中49个是由于水源缺乏，19个是由于污染导致可利用水资源紧缺。
杨林港的一名妇女正从长江里打水。杨林港共有50多户渔民，几十年来一直以捕鱼为生，喝的都是长江水。过去几年，长江的污染越发严重，散发出一股奇怪的味道。2003年以来，杨林港周边地区建起了很多工厂。现在，这个小渔村已经被发电厂、造纸厂和化工厂重重包围。
根据2014年5月环境保护部发布的《2013中国环境状况公报》显示，水安全问题正在成为中华民族的“心腹之患”。这是红色的警讯——全国十大水系水质一半污染;六成地下水水质较差和极差;国控重点湖泊水质四成污染;31个大型淡水湖泊水质17个污染;9个重要海湾中，辽东湾、渤海湾和胶州湾水质差，长江口、杭州湾、闽江口和珠江口水质极差……现实是沉重的——全国657个城市中，有300多个属于联合国人居署评价标准的“严重缺水”和“缺水”城市。
为此，很多专家学者提出了各自的真知灼见，有些专家就提出，应全面推行严格的水资源制度考核，并细化水资源水量紧缺和水污染突发应急事件处理预案。开放水环境治理的公共服务领域，鼓励社会各方面利用基金优惠政策加大环境保护的投入，形成政府、企业、社会和公众四位一体的多元投融资模式。
对于水污染治理，有些专家建议，以一级强化处理作为底线手段实现污水处理全覆盖。所有尚未并网的污水必须采取一级强化处理措施，不得直排。
同时《水污染防治行动计划》有望在不久之后落地。这 是一项重大污染防治计划，预计主要包括六方面内容：全面控制污染物排放;专项整治造纸、印染、化工等重点行业;加快水价改革;完善污水处理费、排污费和水资源费等收费政策;健全税收政策;加大政府和社会投入;促进多元投资等。
森林覆盖率低
中国生态环境恶劣、自然灾害频繁的主要原因是森林覆盖率低，且分布不均。中国森林面积为134万平方公里，主要集中分布在东北和西南地区，华东、华中、华南地区的森林面积只占全国森林面积17.96%，华北和西北地区森林则更少。中国森林覆盖率只有13.92%(按郁闭度0.3计)，为世界平均覆盖率的60.5%，人均占有森林面积和蓄积仅有世界人均水平的1/6和1/8，位于世界120位。广大的西部干旱、半干旱地区大片森林退化，覆盖率还不到1%。虽然中国每年都开展了大规模的植树造林，但由于成活率低，加上管理水平、乱砍滥伐等问题，森林覆盖率增长缓慢，从1993年到1996年一直是13.92%，某些局部地区森林覆盖率不断没有增加，反而减少了。长江流域森林覆盖率几十年来一直呈降低趋势，占长江流域上游面积56%的四川省，覆盖率有50年代的20%下降到80年代的13%;三峡库区从50年代到80年代森林面积减少了一半以上。据清查，1975年中国天然林面积为98.17万平方公里，到1985年面积降为86.75万平方公里，平均每年减少1.14万平方公里。即使按照《全国生态环境规划(林业部分)》实现封山植树、退耕还林，禁止乱砍滥伐等破坏森林人为活动，到2050年实现宜林地全部绿化，中国森林覆盖率也才达到26%。
天然林生态系统和野生动植物面临危机
中国是世界上生物多样性最丰富的国家之一，其丰富程度占世界第9位。中国的野生动物和植物分别占世界总数的9.8%和9.9%，中国陆地森林生态系统有16大类和185类，区系丰富，生态类型多，为野生动、植物栖息和繁衍创造了优越的条件，中国陆地的野生动、植物有80%以上物种在森林中生存。然而由于天然林生态系统的破坏，致使野生动物栖息繁衍地日益缩小，加上人为乱捕滥猎，导致物种数量减少和濒临灭绝。据有关资料，中国有15%-20%的物种处于濒危和受威胁状态，包括4600多种高等植物和400多种野生动物。近几十年已绝迹的高等植物就有200多种，野生动物有10余种，还有20多种濒临灭绝。
正在扭转自然资源减少和退化
气温呈上升趋势
