非洲的电力行业目前走到了十字路口。投资资源的稀缺导致电力基础设施与服务的匮乏。这对电力供应的影响在整个供应链中都相当明显，包括昂贵的发电成本，同样都十分严重的输电与配电损耗，以及众多不能用电的人口。非洲各国政府都在积极投资，提高自己的发电能力。但未来十年间，每年需要的资金就达400 亿美元。如果要释放非洲的经济增长与创新潜力，就必须与外国投资者合作。
在对促进经济增长的重要性方面，几乎没有什么能和稳定的电力供应相提并论。因而在非洲，电力的匮乏对其区域一体化、生产力和竞争力都带来了严重的负面影响。就拿断电的情况举例，在过去二十年中，断电已经让撒哈拉沙漠以南的39个国家每年人均GDP增长方面损失了2个百分点。
由于非洲电力行业缺乏资金供应造成的结构性问题，已经是众所周知。然而，决定成败的因素却在细微之处。这一点由非洲不同地区之间越来越大的差异中得到清晰体现。比如，地理位置具有一定优势的北非地区密集使用化石燃料，使其电力供应的成本相对较低，彼此间的关系得以巩固，同时也满足了不断增长的用电需求(每年高达8%)。
而对48个撒哈拉沙漠以南的国家而言，境遇就大不相同了。他们全部的发电能力估计不过800亿瓦(若排除南非，就只剩下360亿瓦)，这远远不够。这些国家的平均电网覆盖率还不到30%(全球平均为82%)，导致近6亿人口和1,000万中小型企业基本都用不上电。
除非这一严重的短缺能得到解决，否则更糟糕的情况一定会发生：随着人口的不断增长和非洲中产阶级的逐渐崛起，这片大陆在2030年前还需要提升约2,500亿瓦的发电能力，才能满足对应的电力需求。摆脱断电的困境并非无计可施，只不过需要下大功夫。
其中的关键在于确定恰当的价位。在非洲，集中化生产的电力通常比较贵，撒哈拉以南国家每兆瓦时的平均成本为180美金，几乎是其他发展中地区的两倍。要在具有成本效益的水平上使电网覆盖到户，就需要更好的定价策略，并改进输电与配电系统(目前损失最高可达35%)。同时，这也要求加强行业规划能力，扩大区域性电力贸易，提高设备成本回收率——目前非洲在这一方面的平均水平低于60%。
非洲的可再生能源潜力也将是整体解决方案中的重要一部分。非洲从经济角度具有可开发价值的储水量占世界的10%，水力发电潜能达1,500亿瓦，但其中仅有17%得以开发利用，因而仍有增长潜力。这可能让刚果民主共和国、埃塞俄比亚和几内亚等国家成为水力发电出口国，满足多达16个国家一半的电力需求——前提是要建立起合适的区域性电力贸易机制。
此外，太阳能光伏模块价格的急速下跌(过去几年以18% 的学习速率在不断下滑)，使得光伏项目在没有接通电网的地方变得极具成本效益，尤其是难以接入中央电网或接入代价过于昂贵的边远乡村地区。
分布式发电在非洲大陆的潜力并没有被忽视，GE等大型企业正在进军这一市场。作为美国“电力非洲计划”(Power Africa Initiative)的参与者，GE近期宣布了安装50亿瓦分布式发电设施的目标，主要以内燃机或燃气机进行发电，满足尼日利亚、加纳、肯尼亚和坦桑尼亚的工业电力需求。GE还正在与美国非洲开发基金会(US African Development Foundation)合作，启动耗资240万美元的开放式创新竞技，为包括农业在内的生产行业开发可再生能源解决方案。
非洲政府也在大力投资，提升发电能力。2012年在非洲大陆上开展的800个基建项目中，超过三分之一都与电力基础设施相关。但因为在未来十年内，每年都需要400亿美金的资金投入，非洲仍然需要与外国投资者合作。
其实此类的投资者早已活跃在非洲发展的舞台上，2013年就有超过117亿美金投资到电、气和水的新建项目中(几乎是2012年水平的两倍)。这方面值得注意的一点是2014年的美国《非洲电气化法案》(US Electrify Africa Act)，它让美国政府能够支持和促进对非洲能源基础设施的私人投资(在撰写本文的同时，这一法案已通过白宫批准，正在接受参议院的审核)。根据美国国际开发署行政主管Rajiv Shah的说法，这将提升美国政府在“电力非洲计划”中许诺提供的70亿美元资金的杠杆作用。
更多的投资、可再生能源更低的成本及创新的合作方式，都是利好消息;但真正的改变需要从头进行改革。如果取得成功，为非洲通电，助非洲腾飞的机遇就将出现在我们眼前。
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