重金属一般以天然浓度广泛存在于自然界中，但由于人类对重金属的开采、冶炼、加工及商业制造活动日益增多，不少重金属如铅、汞、镉、钴等进入大气、水、土壤中，造成严重的环境污染。
以各种化学状态或化学形态存在的重金属，在进入环境或生态系统后就会被留存、积累和迁移，造成危害。随废水排出的重金属，即使浓度小，也可在藻类和底泥中积累，被鱼类和贝类的体表吸附，产生食物链浓缩，从而造成公害。日本的水俣病，就是因为烧碱制造工业排放的废水中含有有机汞造成的。汽车尾气排放的铅经大气扩散等过程进入环境中，造成目前地表铅的浓度显著提高，损害人体健康。
从环境污染方面，重金属指汞、镉、铅以及“类金属”（砷）等生物毒性显著的重金属。对人体毒害最大的有4种：铅、汞、砷、镉。这些重金属在水中不能被分解，人饮用后毒性放大，与水中的其他毒素结合生成毒性更大的有机物。
