在意大利东北部的亚得里亚海边，离著名的威尼斯—佛罗伦萨旅游热线约一个半小时路程的地方，有一座安静的城市拉文纳。它是一座很典型的意大利古城：碎石铺就的小街，琳琅满目的老铺子，被花棚和菜摊占满的小广场的四周围绕着几座有成百上千年历史的老教堂、修道院和博物馆。唯一让拉文纳与其他意大利老城不同的，是城中拜占庭式的大圆穹顶建筑。它们在经典的古罗马、哥特式和文艺复兴风格的建筑群里十分抢眼，让这座纯粹的罗马古城带上了明显的东方色彩。
让游人们离开威尼斯—佛罗伦萨这条意大利旅行的主线，花上大半天时间专门到拉文纳来观光的，除了这座有两千年历史的古城里各个历史时期的建筑外，还有城里大量的古代马赛克艺术珍品。据说拉文纳的古典马赛克艺术是欧洲历史最悠久的，也是保留最丰富的，这让它拥有了“伊斯坦布尔之外最美的马赛克之城”的美称。
虽然与附近大名鼎鼎的威尼斯和佛罗伦萨相比，拉文纳显得有些默默无闻，但在一千多年以前它却是一座相当繁华的城市。拉文纳建城于罗马帝国奥古斯都皇帝统治时期，那时的拉文纳滨临亚得里亚海岸。罗马帝国在这里建立了海军基地和港口。公元402年，拉文纳曾经是西罗马帝国的首都。西罗马帝国皇帝霍诺留和他同父异母的妹妹普拉奇蒂亚，在这里修建了至今仍保存完好的教堂和广场。罗马帝国灭亡以后拉文纳被拜占庭所占领。拜占庭皇帝查士丁尼一世将拉文纳作为自己庞大帝国疆土在西方的重镇，因此而留下了大量的拜占庭艺术的瑰宝。
然而在公元8世纪以后，拜占庭衰落，拉文纳也随之沉沦了，在近千年的时间里变成了一座默默无闻的城市。拉文纳人没有想到的是，让自己的城市在千年沉落之后又变得有名气的竟是垃圾。
垃圾时代
进入20世纪，特别是第二次世界大战结束以后，随着现代化建设在欧洲和意大利的发展，拉文纳也开始复兴。以化学工业为龙头的经济在短短的二三十年时间里让拉文纳城居民的收入和消费水平高速增长，生活水平大大提高。然而，在享受现代化生活带来的便利和舒适的同时，一个让人头疼的问题也出现了。这就是城市每天产生的越来越多的各类垃圾。
在20世纪60年代以前，拉文纳所在的意大利艾米利亚—罗马涅大区的城市固体垃圾基本都采用就地填埋方式处理。但人们很快就发现，自己的城市周围垃圾为患，很难再找到可以填埋垃圾的地方了。同时，之前垃圾填埋造成的土壤污染问题也开始显现出来。人们迫切需要找到另一种处理垃圾的方法。
于是从20世纪60年代末到70年代末，一座又一座垃圾焚烧厂在艾米利亚—罗马涅大区建成。这一地区因垃圾焚烧厂而出名，人们还把这段时期称为“垃圾厂时代”。用焚烧方式处理垃圾的结果在很大程度上减少了垃圾的填埋量，因此在20世纪六七十年代，不仅在拉文纳地区，在意大利和欧洲、北美的许多国家和地区也都采用了这种方法。
可是“垃圾厂时代”并没有持续很久，在20世纪80年代就陷入了停滞状态。除了其中政治和经济上的原因，单纯焚烧垃圾对环境带来的二次污染也是一个重要的因素。
如果从个人的角度看，每天最多扔掉的一小袋垃圾很不起眼。可是一座城市以至一个国家每天都在产生的各种各样的垃圾和废物量就多得惊人。据统计，意大利全国每年产生的城市固体垃圾有近4000万吨，工业垃圾1亿4千万吨，而在拉文纳所在的意大利人口比较稠密的东北部每年产生的城市垃圾就有1500万吨。如此巨大的垃圾量如果全靠填埋方式处理显然不可能，而传统的焚烧方式处理虽然能减少一部分垃圾量，但对空气产生的污染也十分严重。
20世纪90年代以后，意大利出台了一系列新的环境评估和检测政策。一些垃圾处理的新技术新工艺也随之出现，其中最重要的是被称为WTE的垃圾能源转化技术。
化废为宝
垃圾能源转化是20世纪70年代开始在欧美先进国家出现的新型城市固体垃圾处理方式。随着欧美各国现代化的高速发展和20世纪70年代全球能源危机的出现，寻找新能源和提高能效成为各工业国迫切的需求。在发展风能、太阳能等可再生能源的同时，人们开始探索把数量巨大的城市固体垃圾经处理转化成为再生能源的可能。被称为RDF的垃圾衍生燃料应运而生。
传统的垃圾焚烧技术把收集来的全部固体垃圾焚烧。因为其中包含了大量金属、玻璃、石块、水泥块等不可燃物质，因此不仅焚烧效率低，而且焚烧后产生的灰烬里仍然有大量的固体垃圾，最后还是要进行填埋。而焚烧过程中产生的废气和热量也没有能够得到很好的处理和利用，造成了能源的浪费和对空气的污染。
而垃圾能源转化新工艺则要在焚烧之前对收集来的垃圾先进行一系列的机械、物理、化学和生物方法的分捡和处理。把其中不可燃的金属和玻璃等分捡出来，另行回收利用;把生活垃圾中可生物分解的部分进行厌氧酵解，变成沼气收集起来;把木屑、纸张、稻草等进行生物干化处理后与其他可燃垃圾一起焚烧。这种进行了前期多道工序处理后的垃圾，不仅焚烧效能得到了很大的改善和提高，而且处理后的垃圾衍生燃料在颗粒的大小、湿度和可燃比上都能达到水泥、钢铁和发电厂等高耗能工业对能源的要求。此外，处理过程的最终副产品，需要进行填埋的焚烧灰烬量则大大地减少到了原始垃圾量的百分之十以下。
2006年，意大利颁布了新的环境法，规定所有新建的垃圾处理厂都要具有垃圾能源转化能力。它把这个国家的城市固体垃圾处理水平提高到了一个新的台阶。新的垃圾能源转化技术的使用不仅提高了垃圾回收量，利用了焚烧和处理过程里产生的热能和沼气，大大地减少了垃圾填埋量，也从很大程度上减少了垃圾处理带来的空气和土壤污染。而且，更重要的是，把垃圾这个被人厌恶和嫌弃的脏东西变成了人类求之不得的宝贵能源。
“清洁”能源
拉文纳所在的艾米利亚—罗马涅大区拥有270万人口。负责这里垃圾处理的是大型企业荷拉姆比亚特公司，在意大利的东北部地区拥有7座大型垃圾能源转化厂，每年生产的垃圾衍生燃料可以发电5.35亿千瓦时，可供25万户居民生活用电。同时还可以供热1.15亿千瓦时，满足8000户居民的取暖需要。而这些垃圾能源相当于节省了12.2万吨石油。
与太阳能、风能等人们熟悉的可再生清洁能源相比，垃圾能源从名字上似乎难登大雅之堂，与“清洁”也相差甚远。但是它却是一种有很大发展前景的清洁能源。意大利目前有63座大型垃圾处理厂，只有部分具有垃圾能源转化能力。每年焚烧的3000多万吨城市固体垃圾只有百分之八生产垃圾衍生燃料，电力生产效率为每吨垃圾200～300千瓦时。在欧洲，英国、法国和德国的垃圾能源转化比例则较大;瑞士、丹麦和瑞典等国在大力发展垃圾能源转化的同时，也在不断提高垃圾回收利用率。因此，这些欧洲国家的垃圾填埋量也最低。
美国、加拿大20世纪60年代开始使用垃圾能源转化技术，并经历了一个缓慢的发展过程。直到2009年，美国的环境保护法对可再生能源做出更明确的定义，正式认定城市固体垃圾转化的能源为可再生能源。2010年。美国的89座大型垃圾处理厂中有13座可以生产垃圾衍生燃料。据估算，如果将2007年美国全国火力发电的燃煤的10%用垃圾衍生燃料代替的话，所需要的城市固体垃圾量要2.25亿吨。这已超出了当年美国全国的垃圾填埋量。
把所有的城市垃圾都转化成为清洁能源，不再占用宝贵的土地来填埋垃圾。这是一个十分诱人的美好前景，但是真正实现它还有相当大的困难。垃圾能源转化技术前期投资的高昂、投资量的不确定、市场前景的评估难度、政策上的限制、选址的困难和与当地社区的协调等问题都需要进行全面考虑。在美国，建造一座垃圾能源转化系统，从投资到最终收益的费用支出，要比传统的垃圾填埋每吨贵100美元。这使得在美国这样一个有大量可利用空地进行填埋的国家，企业在考虑垃圾能源转化处理方式时不很积极。
但是像意大利、瑞士、丹麦这样人口密度大、可利用土地越来越少、能源缺乏的国家，把填埋方式改成垃圾能源转化则态度更积极。而对于中国这样一个人口众多、土地资源宝贵、城市发展迅速的国家，用垃圾能源转化方式处理巨大的城市固体垃圾，有着一举多得的好处。因此，垃圾能源转化是一个值得探索的能源之路。
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