从日本的环保产业结构的变化来看，我们能够发现，在工业化后期，由于污染行业的新增产能有限，因此，环保工程投资的增长必然会钝化;另一方面，资源循环和新能源的对于一次性矿产和传统能源的替代却是拥有很大的潜力。
在工业化大国之中，日本的环境质量和资源利用效率都名列世界前茅。但是在上世纪60、70年代左右，日本的环保问题也相当突出，在环保史上，震惊世界的“水俣病”、“痛痛病”等公害疾病就源发于日本。在60年代之后，日本政府陆续出台了一系列环保法律政策，在此催动下环保产业蓬勃发展，至今已经成为一个拥有庞大体系和世界影响力的行业。据日本环境省统计，2011年日本的环保产业产值已经占整个GDP的8%以上，在日本整体经济低迷情况下，环保产业的成长对经济起了较大的拉动作用。
中国现处于工业化中期的阶段，产业结构类似于日本的上世纪70年代左右，但发展速度更快，正是环保产业发展的黄金时期。因此，我们可以从日本的发展历程找到一些值得参考的启示，使我们的环保产业能更为快速健康地发展。
行业重点：从污染防治到资源循环、从工程主导到运营主导
从上世纪60年代至今，日本主要经历了“工业型污染、生活型污染、碳减排问题”三个过程，相应的环保产业重点领域也随之而发生变化。
按日本环境省的产业划分，环保产业可以分为污染防治、碳减排、资源循环、自然环境保护四大领域。
在四大产业领域中，最先发展起来的是污染防治行业，主要就是废水、废气和土壤污染的治理。这一行业的发展对应于日本高速工业化时期，主要为了解决工业化所产生的公害病问题。主要行业包括废气脱硫、废气脱硝、污水处理工程、膜材料和土壤污染治理工程等，是由工程业务作为主导的一个行业。随着日本进入后工业化时代，从上世纪90年代起，污染防治市场就增长乏力。虽然在21世纪，日本政府颁布了《土壤法》，促进了土壤污染治理的市场，但污染治理行业总体占比依然较低，在整个环保产业约占15%左右。
日本现在环保产业中最受关注的有两大领域，其一是资源循环行业，其产值较高，占整个环保行业的50%左右，主要包括工业废弃物回收及处理、生活垃圾处理和电子废弃物回收处理。除由于2009年受金融危机的影响出现了行业产值的突然下滑以外，新世纪的其他年份虽然增速不显著，但保持稳定;其二是碳减排行业因增速而受瞩目，产值占比由2000年的5%左右快速增长到2011年的20%，由于日本的经济能效已经很难有潜力可挖，行业新增产值部分主要由新能源及碳减排的相关服务行业构成。
从日本的环保产业结构的变化来看，我们能够发现，在工业化后期，由于污染行业的新增产能有限，因此，环保工程投资的增长必然会钝化;另一方面，资源循环和新能源的对于一次性矿产和传统能源的替代却是拥有很大的潜力。而且，占比较高和增速较快的两大行业有一个共性特点，就是由投资运营商主导这一产业，这样可以通过长期运营带来稳定的现金流，比工程模式更可实现企业的可持续发展。
当然，中国的产业重点和增长点不会完全跟随日本的发展路径，比如，日本水污染防治市场完全由政府运营生活污水设施，在这一领域，企业只能止步于工程建设，而中国的水处理BOT则发展迅猛。但日本总的趋势值得中国环保企业参考，中国正站在后工业化门槛上，未来的行业重点也将从污染防治走向资源利用，核心模式从工程走向投资运营。
行业参与者：中小企业与传统大企业的机遇并存
由于环保行业门类众多，这里以日本环保行业中占比最大的资源循环行业为例。日本的资源循环行业主要由专业环保企业、产品制造商、材料冶炼企业三大类构成，核心竞争力各有不同。
专业环保企业主要是中小企业，它们的优势在于专业拆解处理技术水平较高，以处理费用是否合适来确定是否接受物品，因此能够保持较高的毛利率;劣势在于对处理后有价物的销售收入较为忽视，在废旧电脑、废塑料等废物有价回收后，加工、销售的商业模式难以拓展，因此很难扩大自身的营业额。
产品生产企业主要是一些家电和汽车的制造商，它们的优势在于能够在产品设计、生产环节时就引入便于回收再利用的理念，从而达到很高的再资源化率;劣势在于各地区工厂缺乏接收多种产品的灵活性，主要收集自己母公司的产品，因此处理规模较小。
材料冶炼企业主要是一些钢铁和有色金属冶炼公司，它们的优势在于既有的生产流程和渠道销售两方面的资源可以与新业务共享，冶炼设施可以通过改造用于资源循环的加工，加工所得的产品可以通过既有渠道销售，而且由于洞悉原材料市场的行情变动，可以赚取更高利润;劣势在于冶炼企业对于接受物品的品质要求较高，残杂物较高的物品不愿接受。
从日本的行业参与者格局不难看出，环保产业不仅仅提供了一个中小企业的创业机遇，也为传统行业的大企业带来了业务转型的机遇。在如今中国上游原材料行业普遍面临产能过剩的背景下，日本原材料制造企业的业务转型尤其值得关注，如日本的同和矿业公司，作为一家传统的有色金属企业，利用其制造技术和剩余产能已经深度参与到电子废弃物的循环利用行业中，其环保业务2012年占营业额比例已经到25%。
日本企业的国际化需求：中日环保产业合作的机遇
日本的环保企业除碳减排行业以外，面临的最大难题就是市场规模有限，增长乏力。就资源循环行业而言，根据日本环境省预测，从2008年到2020年，整体市场规模仅增长6%，细分行业中增长最大的是家电及电子回收行业，12年时间也仅增长25%，其他细分行业中部分甚至出现萎缩。因此，通过国际合作扩大业务规模成为很多日本企业的战略，中国最为全球第二大经济体自然列入了企业国际拓展的目标。
中日合作的优势互补，核心在于中国企业拥有市场开拓能力，而日本企业则通过技术研发和长期运营积累了丰富的技术经验。对于中国企业而言，如何找寻日本合作伙伴可以从两个维度来看，其一是日本企业的业务拓展迫切性，即营业额增长率;其二是日本企业的技术运营能力，可以从总资产回报率来初步考察。野村综研抽取了10多家日本资源循环行业的上市企业，以日经指数成分企业平均营业增长率1%和平均资产回报率1.5%来进行划分，可以发现如图右下角区域集中了较多的企业，这些企业具有较高的运营能力和较低的营业增长，客观上与中国企业形成互补合作的可能性较高。
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