随着全球节能减排呼声的日益高涨，作为碳排放大户的航运业正积极向节能低碳的方向“航行”，具体措施包括制定与完善相关规则、开发新技术、研发清洁能源船型等。其中，液化天然气(LNG)凭借环保、清洁等优势对传统能源的替代作用愈发明显，全球航运业正在船用燃料市场进行更多的探索和尝试。我国在这一领域起步较晚，行业门槛较高，发展面临诸多困难，但市场前景相当广阔。
LNG船发展面临瓶颈
液化天然气是将天然气在极端低温条件下转变为液体形态，以便用特制的罐车运送出口。液化天然气作为船舶动力燃料，与燃油相比其优势在于排放更清洁。据美国船级社数据，国外已投入使用的液化天然气—柴油双燃料船舶发动机硫化物排放量减少了90%，氮氧化物排放量减少了80%，二氧化碳排放量减少了20%。
不过，清洁能源动力船的发展仍面临诸多瓶颈，其中的主要原因是对基础设施要求高，以及价格较传统能源缺乏竞争力。9日至10日，在上海利奇商务咨询有限公司主办的绿色船舶技术中国2015峰会上，有航运业专家指出，全球范围内已投入运行的近海和内河液化天然气动力船舶数量近十年来发展相对缓慢，主要原因为：第一，液化天然气动力船舶需要增加储气系统、混燃系统、安全与消防系统等更复杂的设备装置;第二，液化天然气燃料补给需到特定的港口或区域，整个补给过程涉及天然气的液化、液化天然气的运输储存等诸多环节;第三，目前大多数国家尚未实行强制性排放标准，液化天然气与燃料油相比经济上缺乏竞争性。
此外，液化天然气动力新船建造成本高于普通船舶。据挪威海事研究机构数据，液化天然气动力船舶的建造成本较普通船舶的建造成本高8%-20%，维护成本也随之攀升。
据彭博社数据，今年第一季度，液化天然气动力船舶运价已跌至50000美元/日的水平，预计在市场恢复前价格还将进一步下跌。而在2012年，液化天然气动力船舶的运价超过140000美元/日。
国际能源咨询机构伍德-麦肯锡称，近年液化天然气动力船数量大幅增长是造成运价下跌的重要原因之一。自2011年液化天然气动力船运价上涨以来，加之日本核危机的影响，市场上出现了大量投机性液化天然气动力船订单，导致此类船舶不得不压低运价来获得市场竞争力。挪威船舶经纪公司Fearnleys分析师预计，直到2016年中期，液化天然气动力船运输市场的运价仍将进一步下跌，运价可能将跌至40000美元/日的水平。他指出，那些曾投机订造液化天然气动力船的船东未来可能将因低运价而亏损。
不过分析人士也指出，液化天然气动力船的低运价将有助于贸易商签订短程船舶租约，使得市场更具灵活性。Fearnleys分析师还预计，一旦美国液化天然气项目启动，美国液化天然气出口量大增将有助于市场回暖，若液化天然气需求量持续上涨，未来液化天然气动力船运价预计将回升至100000美元/日的水平。
马士基集团海事技术法规事务部总监穆勒9日在绿色船舶技术中国2015峰会上表示，液化天然气较传统燃料价格较高，事实上，为达到控制排放的目的，航运企业还有其他选择，包括燃料转换和清洗等。燃料转换并非艰深的技术，目前在马士基的实际运营中，这已成为常规操作。自2006年至今，马士基在美国加利福尼亚州成功进行了173次燃料转换操作。未来，马士基可能强制全部船只实施燃料转换。
我国已设定绿色航运目标
中国海事局国际合作处处长谢辉9日在绿色船舶技术峰会上介绍，今年中国交通部研究提出了绿色交通制度体系框架，以促进交通运输业可持续发展。其中，实现绿色航运，是我国绿色交通体系的目标之一。目前我国航运业的替代燃料包括液化天然气、醇类/醚类以及燃料电池。其中，以液化天然气动力船发展最快，而燃料电池动力船的发展步伐不及燃料电池汽车迅速。
谢辉表示，中国海事局与国家能源局正全面推进液化天然气在船舶上的使用，以促进船舶节能减排。具体工作方案包括，制定和完善船舶应用液化天然气燃料的法规和技术标准体系、研发船用关键设备和技术、内河液化天然气燃料动力船舶试点应用及液化天然气应用的基础设施建设，如液化天然气加注站的建设，这也是我国目前推动液化天然气动力船应用的较大技术难点。
从液化天然气的运输和液化天然气动力在船舶上的应用两方面来看，我国航运业都面临诸多困难。北京石油交易所分析师于鹏表示，目前我国天然气供应的主力和未来国内清洁能源发展的重点方向之一都是液化天然气。但从运输角度讲，液化天然气的船舶运输属于深度冷冻液体船舶运输，需采用特冷技术，我国在这一领域起步较晚，所以中国进口液化天然气所使用的运输船大部分都属于国际船东，中国航运企业自建液化天然气运输船队已变得必要且紧迫。“但受制于液化天然气运输船动辄上亿美元的昂贵造价，以及缺乏运营经验，中国航运企业需通过联合的方式以求快速发展。与此同时，国内液化天然气加注站数量的相对不足也制约了行业发展。”
从液化天然气作为船舶动力的角度看，虽然船舶“油改气”是新能源发展的大趋势，但我国液化天然气燃料动力船发展存在缺乏安全技术规范、缺乏改造资金、加注站等配套设施不健全等问题，制约着“油改气”的改革进程，目前相当一部分航运企业持观望态度，期待有关政策出台。
业内人士指出，目前液化天然气动力船在我国大规模应用主要面临两方面挑战，一是在船舶上加放合适的燃料箱，二是建造液化天然气加注站。由于行业门槛较高，所以我国液化天然气航运领域的真正“玩家”并不多，但从另一个角度而言，该市场的前景也相当广阔。
