热电联产是指发电厂既生产电能，又利用汽轮发电机做过功的蒸汽对用户供热的生产方式，即同时生产电、热能的工艺过程，较之分别生产电、热能方式节约燃料。以热电联产方式运行的火电厂称为热电厂。对外供热的蒸汽源是抽汽式汽轮机的调整抽汽或背式汽轮机的排汽，压力通常分为0.78～1.28兆帕(MPa)和 0.12～0.25MPa两等。前者供工业生产，后者供民用采暖。热电联产的蒸汽没有冷源损失，所以能将热效率提高到85%，比大型凝汽式机组(热效率达 40%)还要高得多。
分析师指出：近年来，我国热电联产行业发展迅速，装机容量自2006年以来有4年同比增速达到20%左右，2年在15%左右，成绩突出。但是存在的问题也同样突出，其中供热量增速缓慢，同时虽然支持热电的大政方针被频繁提及，但配套政策却一直悄无声息。热电联产作用发挥受阻，行业期待具体配套政策能够早日出台。
数据显示，到2012年底，我国6000千瓦及以上热电联产装机已超过2.2亿千瓦，达22075万千瓦，占同口径火电装机容量的27.49%，占全国发电机组总容量的19.25%。上世纪末我国热电联产在城市集中供热的总供热量中占比为63%左右，从2000年至今，虽然热电联产在城市集中供热的总供热量在逐年增加，但其比重却在不断下降，到2011年已降至33%左右。
不少发达国家则制订了具体的热电联产优惠政策。据介绍美国已给予热电项目减免10%的投资税，缩短热电资产的折旧年限等支持政策日本为扶持热电联产而免除供热设施占地的特别土地保有税和供热行业有关的事业所得税丹麦对热电工程提供低利率的优惠贷款。
《2015-2020年中国热电联产行业运行投资分析报告》显示，在我国，虽然在相关能源政策性文件中，均表示鼓励、支持发展热电联产。但是对于如何支持，我国却从来没有配套的具体政策。多年来在金融、税收、环保等方面均未出台优惠政策。甚至还出现有的地方环保部门将热电厂视为污染大户有的金融部门甚至出台文件，将小热电与小火电混为一谈，规定容量12.5万千瓦以下的热电厂不予贷款，限期追交贷款等
