中国人均水资源拥有量仅为世界平均水平的四分之一。我国水资源短缺情况较为严重，根据联合国2008年数据，我国拥有全世界21%的人口，但只占水资源总量的6%，人均水资源量仅为世界人均水平四分之一左右，是全球人均水资源最贫乏的国家之一。中国658个城市中，有三分之二以上缺水。
全国水资源分布极不均衡。据水利部2011年水资源公报显示，全国北方6区2011年水资源总量为4，918亿立方米，占全国水资源总量的21.1%，但总用水量却占全国的45.3%。
生活污水的排放数量超过工业废水。2011年我国生活废水排放量428亿吨，占废水排放总量的65%;而工业废水排放量231亿吨，占35%。
水污染情况仍然非常严重。随着工业发展、城镇化提速以及人口数量的膨胀，我国面临着十分严峻的环境形势。全国主要流域的I~III类水质断面占64.2%，劣V类占17.2%，其中，海河流域为重度污染，黄河、淮河、辽河流域为中度污染。湖泊(水库)富营养化问题仍然突出，56个湖(库)的营养状态监测显示，中度富营养的3个，占5.2%;轻度富营养的10个，占17.2%。虽然1995年后国家就启动了对“三河三湖”的治理(三河：辽河、海河、淮河，三湖：太湖、巢湖、滇池)，但是这些区域目前仍然处于严重污染的状态。
近几年，中国重大环境污染以及事故频频发生，水污染事故占一半左右。监察部的统计分析，国内近几年每年水污染事故都在1700起以上。2013年1月山西天脊集团发生苯胺泄漏事故，当地政府事后瞒报，导致苯胺污染了漳河下游，影响了山西、河北和河南等多地居民的正常饮水和生活。2012年2月的广西龙江镉污染，2010年7月紫金矿业水污染和吉林松花江哈工污染，是近几年来影响非常严重的水污染事故。
生活污水处理率大幅度提高。2011年，全国生活污水排放量为428亿吨，同比上升12.7%，占全国废水排放总量的65%。我国城镇生活污水处理率有了快速提升，从2001年的18.5%提升到2010年的72.9%。
2006年以来工业废水排放量稳中有降，达标率逐年递增。2011年，我国工业废水排放量为230.9亿吨，同比下降2.8%。在废水排放总量中的占比也从2000年的46.8%下降到35%。工业废水排放达标率基本呈逐年递增的趋势，2011年的达标率高达95.3%，比2001年的85.6%提升了9.7个百分点。
我国排污标准过低，形成“达标污染”尴尬局面。《污水综合排放标准》(GB8978-1996)已经有17年时间未修订，且与《地表水环境质量标准》不接轨。比如，根据地表水环境质量标准，地表水含铅量高于0.10mg/L则为劣V类水，但涉铅企业排污含铅标准却定在1mg/L。
