2015年7月8日，阿曼石油开发公司(PDO)宣布了一项具有里程碑意义的事件，该公司将携手来自美国加利福尼亚州的太阳能EOR(辅助石油萃取)项目开发商GlassPoint共同打造全球最大的太阳能EOR项目。该项目将于2015年晚期开建，计划于2017年投运。
该项目名为Miraah，预计总投资高达6亿美元，将覆盖面积达750英亩的沙漠。与GlassPoint之前在阿曼建设的太阳能EOR项目类似，Miraah项目也将利用置于玻璃温室里的铝片反射镜捕捉太阳光线并将热量集中起来生产蒸汽。值得一提的是，Miraah项目的峰值热功率输出将超过1000MW，这究竟是什么概念呢?我们可以比较一下，由First Solar公司建设，位于美国加州的目前在运的全球最大太阳能项目的装机容量是550MW，仅相当于Miraah的一半左右。当然后者指的是电功率。
那么这个中东石油大亨为什么要建如此大规模的太阳能EOR项目呢?PDO的经营领域非常广泛，其中也包括重质油的开采。为使重质油流动起来以便于开采往往需要注入大量的水蒸气，目前PDO一般通过燃烧天然气来产生水蒸气，但随着天然气储量的日益枯竭，从长远来看这个方法是不可行的。在经过了三年的研究之后，PDO(其日产油量达125万桶)断定利用太阳能是一个更加经济实惠的方法。
图：Miraah项目想象图
Miraah项目建成后预计可每天生产6000吨水蒸汽，足够满足Amal地区每天开采35000桶重质油的生产需求。在一年中，太阳能将取代约56000亿英热单位的天然气——足够为超过20万的阿曼人供应电力。GlassPoint 公司的副总裁John O’Donnell在7月8日的采访中表示，“太阳能EOR项目的建设和使用为阿曼更高价值的利用天然气创造了机会，可以使阿曼经济更加多元化并创造更多的就业机会。”
Miraah项目真能配得上全球最大太阳能项目的头衔吗?毕竟它的太阳能集热器是将太阳能转化为水蒸气，而不是像加州那些大规模的光热电站一样把太阳能转化为电力。但O’Donnell先生表示其实二者没有什么区别，“电力中的1瓦和热力中的1瓦价值都是一样的，只是形式不同罢了。”
阿曼石油开发公司在过去五年间就太阳能蒸汽系统做了无数次测试，GlassPoint公司在2012年时也建立了一个小型试验项目，而且这个旧金山公司的技术因为它在简便性和可靠性方面都更胜一筹的优势最终拿下了Miraah项目。从远处看，这个系统就像一列列农业温室大棚一样——但是充满“温室”的不是番茄，而是一片片薄薄的反射镜——就像把弯曲的铝箔用电线穿起来吊在天花板上一样。随着太阳在天空中慢慢移动，小型发动机将拉动电线来调整反射镜的倾斜角度，这样反射的光线就都被集中在装有水的集热管上了。
PDO和Glasspoint双方于2013年的5月21日联合宣布中东地区首个太阳能EOR项目成功投运，这个太阳能EOR项目日均可产出蒸汽50吨，通入PDO位于阿曼南部的Amal West油田，驱动重油开采。该项目热功率7MW，第一次试运行的测试结果表明，蒸汽产能超出预期10%。也正是得益于该示范项目的良好表现，才有了今天的Miraah项目。
很多其他的太阳能开发商们尝试了别的方法来生产水蒸气。BrightSource公司此前在加州为雪佛龙公司建造了一个占地面积100英亩的蒸汽发生系统，通过一个个独立的反射镜把阳光集中在一个高300英尺的塔上。但是这个方法在阿曼并不适用，由于阿曼的风很大，大风常常会夹杂着各种尖锐的杂物，而这些杂物很可能会把镜子划坏。
当太阳下山后，工人会用机械化自动刷把GlassPoint的项目棚顶彻底清理，由于玻璃房可以起到保护内部设施的作用，所以该项目的反射镜和发动机要比其它太阳能反射系统轻便得多，也便宜得多。PDO的总经理Raoul Restucci在7月8日的电话采访中表示，“我们在试验项目上投入了很多精力，然后我们发现GlassPoint的技术惊人的简单，而它的工作能力却超乎想象的棒。”
GlassPoint公司于2010年还在加州为Berry石油公司建造了一座重质油实验项目，该项目后来被Linn Energy公司所收购。O’Donnell表示后来因为页岩气供应激增使太阳能蒸汽在加州的经济性并不可观，但是这种困境将在加州计划彻底整顿可再生燃料标准之后有所改善，该计划可以更好地激励这种低碳节能项目的发展。Miraah项目有望取代大量的天然气并帮助每年减少30万吨二氧化碳排放，相当于减少6万辆汽车的二氧化碳排放量。
Miraah光热电站一旦在2017年竣工后，将有望成为全球最大的太阳能项目，但这只是阿曼太阳能计划的一个开端。因为接下来阿曼石油开发公司还将要把Miraah电站的规模扩大一倍，以便百分百的为Amal地区的石油开采提供它所需要的水蒸气。此后，在阿曼还有20多个地区也需要采用蒸汽来提高原油采收率。而且阿曼的邻国对此也很感兴趣，事实上GlassPoint公司也一直在与科威特和沙特阿拉伯的石油公司商讨此事。但是，全球众多商业巨头们对此还在持观望态度，因为虽然PDO 60%的股份是由阿曼所掌控，另外30%的股权由荷兰皇家壳牌掌控，但荷兰皇家壳牌还是GlassPoint的投资商之一。
不要期待GlassPoint公司能从那些反对利用石油的环保主义者那里得到支持了，因为那些环保主义者眼睁睁的看着他们热衷的太阳能居然找到了一个经济适用的方法来帮助生产更多的石油之后，一定会大惊失色的。O’Donnell表示，“只有在经济性达到一定程度之后太阳能才可能会实现大规模发展，至于那些指手画脚的人根本就指望不上。”
