1951年美国、1954年前苏联先后实现了原子能发电，开辟出了一条和平利用原子能的道路。1956年联合国发起并召开了世界第一次和平利用原子能大会。这之后，原子能和平利用成为世界潮流。尤其是发达国家，原子能利用由单纯的军备竞赛转为核电技术与核电建设竞赛。
1955年1月15日，毛泽东主席主持中共中央书记处扩大会议，确定了大力发展原子能事业的方针。同时，水电部在全国电力工业12年科技规划中，提出了和平利用原子能，即发展核电的建议。从此核电事业在中国开始起步。
一、探索起步阶段
第一个核电计划是“581”工程，意思是1958年第一号工程，计划在前苏联援助下建设一座采用前苏联技术的石墨水冷堆核电站。由于中苏关系破裂，前苏联终止援助，“581”工程被迫停止。
第二个核电计划是“820”工程，是清华大学提出的5万千瓦熔盐增殖堆核电站。由于前期研发不到位，材料、技术和工艺不成熟，被迫停止。
1970年春节前夕，周恩来总理在听取上海市汇报时指示：“从长远来看，华东地区缺煤少油，要解决华东地区用电问题，需要搞核电。”随后，上海市于2月8日(大年初三)开会启动核电站筹备工作，代号 “728”工程。
1972年，技术方案由最初的熔盐堆改为压水 堆。1974年，周恩来总理主持会议原则批准了30万千瓦压水堆核电站方案。1982年确定厂址定在浙江海盐县秦山脚下。1991年并网发电，结束了中国大陆无核电的历史。
上世纪70年代，主管电力的水电部于1977年成立核电局，做出了引进百万级压水堆核电技术的决定。在统一组织下，广东省电力公司与香港中华电力公司合作，1985年初成立广东核电合营有限公司。广东大亚湾核电站确定引进法国技术，于1979年开始可行性研究，1987年开工建设，1994年上半年两台机组先后投入商业运行。
核电发展历史上重要的一个里程碑是于1983年初召开的回龙观会议，与会40多个单位约150位专家共同议定了 《核能发展技术政策要点》，确定了百万千瓦级压水堆为主、走引进技术并逐步国产化的道路。会后，于1983年9月成立国务院核电领导小组。
二、规划发展阶段
1988年，成立能源部，能源部统一规划电力发展，包括核电。能源部根据电力发展规划，确定了中国第一部核电发展规划，并启动了全国范围的核电厂选址工作。
现在大家所熟知的有辽宁徐大堡和红沿河厂址、广东的岭澳和阳江厂址，浙江的三门厂址，福建的长乐和惠安厂址，山东的海阳和乳山厂址，江苏的连云港厂址和江西的彭泽厂址。
这个阶段，秦山二期2×60万千瓦压水堆核电站于1987年正式获批立项，1996年6月开工建设，2002年1号机组投入商业运行，2004年2号机组投入商业运行。
