上世纪60年代，日本经济高速增长带来的严重工业污染使日本人意识到了环境保护的重要性。因此，从上世纪70年代开始，日本用了40多年的时间将垃圾分类的方法逐步细化，从源头上减少垃圾对环境的污染并进一步提高资源的利用率。日本的垃圾分类可谓“极致”，在很多外国人看来甚至到了“严苛”的地步。
日本的垃圾分类细致严谨，不同垃圾的处理方式也各不相同，例如，一个塑料材质的饮料瓶的不同组成部分被划分到不同的垃圾类别。横滨市市政府印刷的共27页的手册上就包含了多达518项条款。
在日本，不仅垃圾分类有相应的规定，垃圾收集日和具体投放时间也受到严格的限制，如果错过了规定日期的指定时间，就只能存放垃圾到下个收集日再进行投放。日本对一半以上的人口实行垃圾从量收费。一般情况下，有害垃圾和资源垃圾的收运是免费的，可燃烧垃圾和不可燃烧垃圾的收运则要按垃圾体积付费，市民通过到指定地点购买特制垃圾袋完成付费。此外，很多地区的垃圾袋还采用“实名制”。
日本的街道上几乎不设垃圾桶，一般只在便利店门口和自动贩卖机旁边设置公共垃圾桶或者大型活动的时候会有临时的垃圾桶。日本居民要按照规定的日期和时间段在规定的场所扔垃圾，由当地地方政府负责回收。日本有的行政区会在年底给每一家住户送上第二年的垃圾投放“年历”，上面配有各种类别垃圾的漫画，帮助人们进行垃圾分类，更重要的是，在“年历”上每个月的日期会用不同颜色来注明垃圾收集日的信息：每一种颜色代表哪一天可以扔哪类垃圾。即使没有“年历”，居民也可以通过市报、政府官方网站等方式了解到垃圾收集日的具体信息。
如此细致甚至有些繁琐的垃圾分类程序得以顺利实施，与日本相关的法律规范、持之以恒的宣传教育以及民众的自觉意识是分不开的。日本制定并实施相关法律对垃圾分类处理进行规范，如《废弃物处理法》、《关于包装容器分类回收与促进再商品化的法律》，《家电回收法》、《食品回收法》等与垃圾减量相关的法律。其中，《废弃物处理法》第25条14款规定：胡乱丢弃废弃物者将被处以5年以下有期徒刑，并处罚金1000万日元(约合人民币83万元);如胡乱丢弃废弃物者为企业或社团法人，将重罚3亿日元(约合人民币2500万元)。法律还要求公民如发现胡乱丢弃废弃物者请立即举报。
初到日本的外国人需要到居住地政府进行登记，这时往往就会领到当地有关垃圾分类的宣传册等说明文件，这类宣传册通常包含多种语言。对于社区新入住的居民来说，一般在入住第一天就会收到有关垃圾分类的说明和垃圾收集日的时间表。
