电能的发现与利用带来了工业发展的第二个春天。1831年，英国物理学家法拉第发现电磁感应现象，从而找到打开整个电能宝库的钥匙。根据电磁感应现象，在1866 年人们首次制成了工业上可以应用的发电机。
1875年，法国巴黎北火车站建成世界上第一座发电厂，为附近照明供电。1879年，美国旧金山实验电厂开始发电，是世界上最早出售电力的电厂。也是世界上最早的电能服务(含售电服务)公司，至今已经136年。
电能的利用是第二次工业革命的主要标志，从此人类社会进入电气时代。迄今电能依然是最主要二次能源。
1876年美国人贝尔发明电话，在这前后，电报、电影、电视、电梯、电扇、冰箱等也相继被发明出来。在工业技术上，电解、电焊、电镀等新工艺开始广泛运用，从而引发又一轮技术革新的浪潮。同期80年代，在英国和美国建成世界上第一批水电站。1913年，全世界的年发电量达 500亿千瓦时，电力工业已作为一个独立的工业部门，进入人类的生产生活领域。
1882年，英国商人在中国上海设立了电光公司，中国电力和售电服务就此开始起步。至今已经133年。
1882年7月26日之夜，从上海外滩到虹口码头15盏电孤灯骤然发出耀眼光芒的那一刻，揭开了中国电力和售电的序幕。大约过了六、七年，北京也有了电……以后外国资本相继在天津、武汉、广州、天津等地开办了一些电力和售电企业。
为配合新工业地区的建设，中国资本1905年才开始投资于电力工业，以后虽有一定程度的发展，但增长速度缓慢。中国发电量最高年份的1941年只有59.6亿度，到1949年全国发电设备容量为185万千瓦，发电量只有43.1亿度。
今天，智能电网技术将极大改变我们利用能源的方式与效率，也将改变我们售电模式。正如人们在互联网上可以任意创建属于个人的信息并分享一样，任何一个能源生产者都能够将所生产的能源通过一个智能电网与他人分享。人们反过来利用互联网提供的平台进一步创新了更多的能源生产与消费方式。
智能电网还可以根据整个电网的负荷和能源的价格自动调节冰箱、洗衣机、烘干机等所有家用电器的用电量。如果整个电路达到负荷最大值，智能电网就会进行智能调整，关闭部分次要电器以避免出现电网超负荷的情况。比如，智能电网可以选择在电路负荷最低的时段，自动开启洗衣机进行洗衣工作，最合理地利用电能。未来的智能房屋不单单只是用电，屋顶的太阳能面板、后花园的风力发电机都可以产生可再生清洁能源。房屋变成可再生能源的生产和存储器，人们还可以通过智能电网将自己剩余的能源与他人分享。未来发电、输电、售电、用电将成为一体，由智能电网灵活地控制。售电将只存在于网络之中。
