中国煤炭消费可以大致分成两大类——发电用煤和其他用煤，各占50%左右。通过将煤炭消费向电能转变，改“用煤”为“用电”(煤改电)，是调整能源结构和转变能源使用方式的重要手段，对于改善当前的电力过剩和促进清洁能源发展有积极意义。这里“煤改电”主要是指将发电用煤之外的煤炭消费转换为电力消费。
首先，“煤改电”有益于整体节能。中国现役火电机组70%左右的火电装机是在2003年以后建成投产，相比于四五十年的服役年限，可以说是一个新的升级版电力系统。而且近年来60万千瓦超(超)临界和百万千瓦超(超)临界机组成为火电装机的主力机型，只要能保证较高的负荷率，火电效率接近全球最高水平，甚至超过许多发达国家的水平。国际经验表明，电能占终端能源消费比重每提高1个百分点，能源强度能下降4%左右，所以以电能取代其他终端能源消费能提高能源效率，可以减少整体能源消费。
其次，“煤改电”有益于减排和雾霾整理。目前中国执行的《火电厂大气污染物排放标准》已经很严，火电排放门槛很高，相对于美国和欧盟的标准有过之而无不及。火电发电已经相对清洁，二氧化硫、氮氧化物和烟尘等污染排放较少。平均而言，燃煤火电的污染排放效率是中小型锅炉等散烧煤的7-8倍，以火电替代其他低效率用煤，能够在整体上减少污染排放。目前中国的工业窑炉、中小型锅炉和其他散煤燃烧占整个煤炭使用的将近50%，比重很高，由于效率较低而造成很大的资源浪费，也不利于污染排放。从发达国家的经验看，大多数国家电煤比重都在80%以上，美国更是高达95%。通过“煤改电”，有利于能源效率的提高和环境改善。而且，由于中国有接近30%的电能由清洁能源提供，把终端消费中低效率高排放的煤炭转向这部分电能消费，也可以减少污染物排放，还有利于能源资源的可持续利用。
最后，“煤改电”有益于缓解电力过剩，支持清洁发展。“煤改电”得另一个很重要的原因是可以缓解目前的电力过剩。2015年1-7月电力需求同比仅增长0.8%，是改革开放近40年来的最低值。尽管8月份电力需求有所回暖，但电力供给过剩的局面依然非常严峻。以发电小时数衡量，火电应该有20%的过剩。这一方面造成了极大的投资浪费;另一方面，电力过剩导致的低发电负荷率还非常不利于系统电力效率。“煤改电”可以明显提振电力需求，通过缓解电力过剩提升系统电力效率。
中国要满足应对气候变化所承诺的目标，清洁能源还需要大幅度发展。“煤改电”通过缓解电力过剩，将给清洁能源腾出发展空间。虽然清洁能源受到政府政策保护，但现实中将不可避免地在一定程度上受到电力过剩的影响。2015年上半年，风电平均弃风率为15.2%，同比上升了6.8个百分点;不少光伏电站因为限电措施，并网消纳率从60%下降到30%，意味着70%电量无法上网。在电力过剩的情况下，弃风弃光在实践中会是不得已的选择。东部市场需求增量很小，还要满足本地电源企业的发电诉求，而主要位于西部地区的清洁能源很难外送消纳，需要弃风弃光以保障电力平衡。这不仅浪费了资源，更影响了可再生能源投资的经济性。“煤改电”将原来依靠烧煤炭满足的能源需求转变为电力消费，可以缓解电力过剩，为清洁能源腾出发展空间。
非电煤消费主要集中在钢铁、水泥、化工等主要高耗能行业的工业窑炉和中小型锅炉，此外还有一些居民散煤用户。从“煤改电”的可行性上来说，可以通过“煤改电”的技术改造实现能源替换，比如将煤炉替换或改造成电炉。目前，河北省要求实现1765台燃煤锅炉能源置换，浙江省已有部分企业实现了以电代煤的企业转型。“煤改电”对工业生产企业的好处是，电力价格相对稳定，降低燃料价格波动风险，而通过调整生产时间，可以利用价格更低的低谷电量，从而降低生产成本。对于居民部分，通过将散煤燃烧改为集中电力采暖，除了节能减排，还提高了生活质量。
事情当然没有那么简单。推动“煤改电”需要政府政策引导和财税支持。政府可以将节能减排和雾霾整理与“煤改电”结合起来。从多方面看，目前“煤改电”条件比较好，首先因为按照煤电联动机制，工业电价会进一步调低。工业煤炭消费和电力消费分别占全社会总量的95%和70%以上，工业用能方式的转变至关重要。由于目前煤炭的相对价格更便宜，而且“煤改电”的技术改造需要新的投资，如果无法降低电价，工业企业将缺乏动力进行“煤改电”。而且，在目前实体经济比较困难的情况下，政府也需要考虑以比较低的电价来支持实体经济。其次，政府可以从节能减排和雾霾整理角度，对“煤改电”所需要的成本，通过技术改造给以适当补贴，这一工作实际上一直在做，不过是加大力度罢了。
“煤改电”还可以对冲由于降低电价而鼓励高耗能的负面影响。一般而言，降低电价会降低高耗能产业的成本，提高他们的电力消费。“煤改电”鼓励消费者从低效率高污染排放的终端煤炭消费转移到电力消费。一方面，即使电力来源于火电，由于煤炭集中发电效率远高于散烧，而且电力行业污染排放门槛更高，排放量更低;另一方面，近30%的电力来源于清洁能源，这部分没有直接污染排放。
大规模“煤改电”是否会造成电力短缺?由于2012年以前电力增长速度比较快，相对应的电力需求预测和电力规划比较乐观，使得目前在建的火电项目还很多，电力装机还在以较快的速度增长。今年1-6月火电投入运营2343万千瓦，据说在建规模还有7686万千瓦。因此即使有明显的火电产能过剩，还会有比较多的火电项目今明年建成形成产能，意味着未来若干年电力供应相对宽松，仍将有足够的装机容量满足电力需求。
虽然随着环境保护的门槛提高，成本会市场化地推动“煤改电”。但是，这个过程相对缓慢。在目前电力过剩和雾霾整理的背景下，政府应该利用这个好机会，积极主动地通过政策引导，加快“煤改电”的过程。
(厦门大学能源经济创新中心主任 林伯强)
