交通一直是地球上耗能最大的领域之一，所有国家都希望能在交通领域推进新能源的利用。新能源在汽车行业的研究和推广成为热点后，航空业也不甘落后，各种各样的新能源飞机正在研究之中，这些飞机大多采用很少有碳排放的新能源，因此也可成为低碳飞机。近年来，一些新能源飞机已经成功完成了首飞。可以说，新能源飞机已经蓄势待发，只待成本的下降了。
太阳能飞机
新能源飞机领域中研究最多的是太阳能飞机，因为高空太阳能的利用比地面更具优势。不过，太阳能飞机也有明显的弱势，那就是需要看看天色决定能否起飞。穿破云层阳光灿烂之后，太阳能飞机自然是一帆风顺。要是天气不好，起飞和降落的能量就很成问题。然而，瑞士的“太阳驱动”号飞机26小时的连续飞行解除了人们的担忧，因为太阳能飞机可以用电池来储存太阳能。
“太阳驱动”号是目前世界上最大的太阳能飞机，其质量为1.6吨，翼展为63.4米，飞行最大高度为8500米，平均飞行速度为每小时42.6千米。“太阳驱动”号成功完成首次试飞时，曾创造了26小时9分的不间断昼夜飞行纪录，由此成为目前世界上飞行时间最长的太阳能飞机，也是首次进行夜间飞行的太阳能飞机。“太阳驱动”号的表面覆盖12000块太阳能电池板，可为飞机提供昼夜飞行所需的能量。
除了太阳能，氢燃料也是有名的洁净能源，因为它燃烧后的产物只有水。今年年中，美国波音公司研制出世界上首架氢动力无人飞机。这款飞机名为“幽灵之眼”，采用氢燃料动力系统。该机有两个2.3升四缸发动机，每台发动机提供150马力的动力，可在将近2万米的高空连续飞行4天。其翼展为46米，能够以每小时241千米的速度进行巡逻飞行。该机预计于明年开始试飞，今后将主要用于军事侦察和灾害监测。
此前，波音公司还开发出氢电池动力轻型载人飞机。该机净重0.8吨，机身长6.5米，翼展长16.3米，已经进行了3次成功试飞。该机连飞行员在内可乘坐两人，曾在1000米高空以时速100公里飞行20分钟。研究人员表示，尽管几次成功试飞证实了氢电池能为小型飞机飞行提供动力，但是当前还难以成为大型商用客机的动力来源。大概20年之后，氢动力可能才能用于大型客机。
在不久前举办的珠海航展上，辽宁通用航空发展有限公司携带两款自行研制的新能源飞机——锐翔(RX1E)双座电动轻型飞机和雷鸟(LN60F)氢燃料电池动力无人机亮相航展，也引起巨大轰动。在新能源飞机的研发上，中国并没有落后太多。
生物能源飞机和太阳能飞机以及氢燃料飞机相比，受关注的程度不高，但也有赫赫有名的作品。欧洲民航飞机制造公司开发出世界上首架完全利用海藻作为驱动燃料的客机。该机名为“新一代钻石DA42”，100%采用了海藻生物燃料，首次证明了生物燃料技术完全可以独立为飞机的飞行提供能量。在过去几年中，多家航空公司曾尝试将生物燃料与常用的喷气燃料混合使用，以作为飞机的驱动燃料。英国维京大西洋航空公司制造的世界上首架生物燃料动力飞机，这架客机燃料仍以传统燃油为主，由巴西棕榈树油及椰子油构成的生物燃料仅占全部燃料的20%。而美国大陆航空公司在2009年1月将50%的生物燃料(由海藻与麻风树提取物融合而成)和50%的石油相混合进行了试飞，也取得成功。
新能源飞机的发展还有漫长道路，投入大规模应用还需要多年时间，在此之前，航空公司还得忍受高油价带来的巨大成本压力，欧盟境内的乘客也只能不情愿地缴纳“碳排放”费用。
