据介绍，山东省棉花种植面积最大时达到2560万亩，是产棉第二大省，但传统种植棉花用工多，加上近年来植棉效益降低，自2008年开始棉花面积已连续7年下滑，截至2015年全省植棉仅为750万亩。据了解，山东省现有10台采棉机，适合机采的棉花种植面积达20万亩以上，预计今年实际机采面积可达2万亩以上。
10月末，位于东营市农高区的山东省农科院盐碱地丰产简化栽培技术示范基地，60亩棉花齐齐吐絮，仿佛一场暖雪。“这是我们在盐碱地上做的棉花轻简化栽培试验，采用的棉花品种为鲁棉522，等行距76厘米种植，株高1米左右，密度每亩5000株左右……”山东棉花研究中心主任董合忠研究员站在地里吐露详情。
劳动力少、用工成本高，都呼唤轻简化栽培的发展。“在产量不减的前提下，通过简化种植管理，减少作业次数，减轻劳动强度，机械代替人工，实现棉花生产的轻便简捷、节本增效，是促进山东省棉花产业可持续发展的必然要求。”董合忠说。
“‘轻简化’包括精量播种减免间定苗、合理密植与化学调控相结合、控释肥与速效肥相结合等多个要素，被农业部确定为全国主推技术，”董合忠说，全程机械化植棉在新疆等地有较大规模的推广应用，但由于生产条件、种植方式等差异，山东省棉花生产不能完全照搬现有棉花机械化生产技术。为此，山东棉花研究中心根据本省特点开展了棉花轻简化栽培技术研发，于2012年前后首先在种植和管理环节取得技术突破。
“轻简化”在山东、河北等产棉省得到大面积推广应用。在此基础上，近年该中心又在最关键的机械化收获(机采棉)环节取得突破，选育出鲁棉研36、鲁棉研37、K836、鲁棉522等机采棉品种(系)，引进筛选出配套采棉机械，建立了基于精量播种与集中成铃为核心内容的机采棉农艺技术，以机械采收代替人工采收，基本实现了棉花生产的全程机械化，促进了农机与农艺有机融合，将植棉用工由过去的25个左右降为6个左右。
山东棉花研究中心李维江研究员说，推广机采棉生产技术需要选用结铃集中的优质早发型品种，适合高密度种植。采用机械精量播种，播种、喷除草剂和覆膜一次完成，出苗后不间苗、不定苗。简化整枝，一次施肥，减少中耕次数，通过科学化控，使棉花株高控制在100厘米左右。同时，还要化学脱叶催熟，采用摘锭式采棉机进行收花，采摘率达到95%以上，含杂率低于8%。
“发展机采棉是趋向，必须要走，但路还很长。由此不仅需要棉花栽培方式变革，而且现有的中耕机械、机采棉的加工设备都要改变，另外适宜的专用品种也比较缺乏。”东营市棉办主任苗兴武未雨绸缪。
