新中国建立之初，百废待兴，当时我国只能生产8种有色金属，到国家第一个五年计划实施后的1957年，也仅能生产22种有色金属，尚有40多种稀有金属不能生产。
“国家的需要最重要”
——记稀有金属冶金专家李东英院士
6月4日是一个炎热的日子，在北京有色金属研究总院(以下简称“有研总院”)的会议室里，一位儒雅的老者接受了记者采访。谈起中国稀有金属冶金技术走过的道路，他如数家珍，而对自己所谈不多。
他就是94岁高龄的中国工程院院士李东英，稀有金属冶金专家，我国稀有金属工业的开拓者之一。
5年攻克40余种稀有金属生产技术
新中国建立之初，百废待兴，当时我国只能生产8种有色金属，到国家第一个五年计划实施后的1957年，也仅能生产22种有色金属，尚有40多种稀有金属不能生产。
李东英院士在接受媒体采访。
怎么办?这个空白严重地影响了国民经济和国防建设的发展。当时的国家冶金部党组提出，一定要在“二五”期间占领有色金属全部领域。
做得到吗?已成为有研总院技术主力和学科带头人的李东英坚信，中国人有能力、有信心赶上和超过世界先进水平。
经过调研，李东英设计出一个技术发展路线图——以研究稀有金属主流程为主，从工艺技术、专用设备、分析检验、控制技术以及人才培养等方面系统地发展我国稀有金属工业。
时间紧迫，李东英陆续建立起稀土、半导体材料、稀有金属加工和真空冶金、高纯元素分析等研究领域和相应的研究课题组织，以及与之相配套的专用设备的设计、制造等研究室;相继研制出了一批属国内首创的真空冶金设备，如真空热还原炉、真空电弧炉、电子轰击炉、区域精制炉、单晶硅炉、多品种还原炉、细硅芯棒炉等。
5年以后，我国全部解决了过去不能生产的40多种稀有金属的工业生产方法，并开始筹建稀有金属冶炼厂、稀有金属合金加工厂和半导体等新材料生产基地。
为“两弹一星”等国防尖端技术“铺路”
1988年，国防科工委授予李东英“献身国防科技事业”荣誉奖章。有记者问他，“您是研究材料的科学家，只能做无名英雄，很难享受到自己的科研成果瞬间成功的喜悦，对此，您觉得遗憾吗?”
老人淡淡地说，“能够利用技术来增强祖国的国防力量，促进经济发展，已经是很高兴的事了。”停顿一会儿，他补充道，自己的主张国家能采用，已经十分开心了，其他的真是没有想那么多。
在李东英的工作生涯中，有一个指导思想是他始终坚持的，那就是材料研究必须做到未雨绸缪，一定要走在尖端科技的前面。
李东英甘愿作这样的幕后推手。他带领科研人员从调查研究开始，全力投入新材料的预研。在他的主持和不懈努力下，有研总院陆续开发出多晶硅、锗、砷、镓及半导体材料单晶硅、锗和砷化镓，原子能材料锆、铪和锆-2合金材，镁锂合金、钛合金、高纯锂等新材料，为“两弹一星”、大规模集成电路和国家“〇九”工程等国防尖端技术的发展作出了重大贡献。
率先提出开展稀土农用的科学研究
稀土素有“工业维生素”的美称，是一种极其重要的战略资源。20世纪70年代之前，我国只是在石油、化工、冶金、纺织、陶瓷、玻璃等诸多领域得到了广泛的应用，但其他领域尚未涉及。
我国是全球四大稀土拥有国之一。李东英曾两次留学前苏联，他主张我国稀土资源利用，要立足更广阔的领域。
那正是粮食紧缺的年代，李东英把目光移向我国的基础农业。1972年，他率先提出开展稀土农用的科学研究。
在有研总院燕郊干校的麦田和棉田里，李东英一遍遍做跟进施用和不施用微量稀土元素的对比试验。结果表明，施用微量稀土元素的作物获得了显着增产，并取得了优质和抗逆的效果，并且经过对作物果实的高纯分析，证明稀土元素没有进入其果实。一系列的试验取得了配套技术和基础理论研究成果。
但这条路走得并不平坦，在当时不乏非议。在时任国家科委主任方毅和国家计委等相关部门的大力支持下，经跨地区、跨部门、多学科的联合攻关，稀土农用得以在全国大面积示范和推广应用。至20世纪90年代初，其应用已遍及全国30个省、市、自治区，平均年推广面积约5000万亩，增产粮棉达100万吨，年增加经济效益6亿元以上，并已向林业、牧业、养殖业发展扩大，累计获经济效益近百亿元，使我国在此领域居世界领先地位。
“事实证明，这条路走得通，而且走得稳。”李东英欣慰地说。
多年来，李东英不知疲倦，从不停歇。他说：“国家的需要最重要。只要国家需要，我随时可以换专业、换项目、换工作单位。”自1949年3月参加工作至今，李东英领导全国有色金属的技术力量组建了38个科技协作组，对国家一些重大科技决策和科技攻关发挥了重要作用.
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