刚一入冬，中国东北三省就被雾霾包围，超越京津冀而成为今年中国空气污染最严重的地方，辽宁省沈阳市11月8日PM2.5一度达到1155微克/立方米，最高突破1400微克/立方米，是世卫组织安全标准的56倍。雾霾来势凶猛且持续时间长，导致近百个航班延误，医院人满为患。东北地区由于缺少应对经验而措手不及。
在此污染之前，京津冀一直被认为是中国空气最差的地区。
专家认为，这和近几年对东北地区的控煤重视程度不够有关。2013年京津冀爆发严重雾霾后出台的《大气污染防治行动计划》(简称“大气十条”)，太过强调京津冀等局部地区的煤炭消耗量控制，而忽视了中国整体区域的考虑。
绿色和平气候与能源项目主任董连赛告诉中外对话，“大气十条”只对京津冀、长三角、珠三角提出了约束煤炭使用量的要求，对东北地区并没有提及。
2013年9月发布的“大气十条”提出，到2017年，京津冀、长三角、珠三角等区域力争实现煤炭消费总量负增长。但对东北地区并没有提出具体要求。
自然资源保护协会能源、环境与气候变化高级顾问杨富强告诉中外对话，这次东北雾霾事件表明，“煤控需要全覆盖，不然就会按下葫芦漂起瓢，顾了这头顾不了那头。”
杨富强参与制定的《煤炭使用对中国大气污染的贡献》报告认为，约6成的PM2.5是由煤炭直接燃烧产生的。煤炭使用对PM2.5浓度贡献较大的区域主要集中在东北、华北、华东及成渝区域。
由于北京的特殊地位，京津冀受到的关注更多，投入的雾霾治理力度更大。“大气十条”对这些地区提出了具体的煤炭消费量削减目标。在“大气十条”发布的同日，河北省提出煤炭消费量比2012年净削减4000万吨。北京和山东分别提出1300万吨和2000万吨的削减目标。
空气质量改善目标考核规定，京津冀及周边地区、长三角区域、珠三角区域、重庆、广州等9个城市将以PM2.5年均浓度下降比例作为考核指标;其他地区以PM10年均浓度下降比例作为考核指标。
东北三省是中国老工业基地，近年来经济发展处于全国倒数几位。今年前三季度GDP排名中，辽宁省以2.7%的增速垫底;黑龙江省增速为5.5%，排名倒数第三;吉林省为6.3%，倒数第四。
在查找东北地区这次雾霾爆发原因时，吉林省长春市率先召开新闻发布会，说秸秆焚烧是此次重度烟霾天气的重要原因之一。
但中国环境科学研究院副研究员王先良认为，焚烧秸秆不会对雾霾天气形成如此持续的影响，应该与东北地区供暖期开始、同时局部地区又没有形成有利于污染物扩散的条件、污染源不断叠加有关。
华东理工大学工程设计研究院污染治理专家郑丽萍说，供暖后大大小小众多锅炉开始烧煤，是导致这次东北空气污染的罪魁祸首，而绝大部分锅炉烧的是高硫煤，更加剧了污染，“对空气污染相对小的低硫优质煤和高硫煤的价格相差许多，长期使用低硫煤烧不起。”
郑丽萍说，供暖刚开始，如果今年冬天的天气条件不利，不仅仅东北，华北、华中、西北都将遭遇严重空气污染。
董连赛告诉中外对话，“十三五”期间应该提出对全国性煤炭消费总量进行控制。若对控煤目标不予重视的话，其他地区都有可能步京津冀、东北之后，沦为新的空气污染重灾区。
绿色和平11月11日发布的报告《2015年中国煤电逆势投资的后果》说，尽管政府希望能源使用向清洁化和低碳化转型，但中国仍然处于煤电发展“大跃进”时代，每周就有四个煤电厂通过审批。原因在于今年3月环境保护部发布一个文件，让火电站、热电站、炼铁炼钢等高污染项目的环评申请变的更容易，审批权下放至省级环境保护部门负责。
这一报告说，2015年1至9月，中国大陆地区共有155个燃煤电厂通过项目环评审批，超过2014年全年的审批量。如果这些燃煤电厂全部建成上马的话，每年将排放9.6万吨的二氧化硫、12.4万吨氮氧化物和2.9万吨烟尘。而这将使得PM2.5浓度升高，导致每年6100人过早死亡、7600例儿童哮喘病例、9800例成人支气管炎病例和8100例由呼吸系统和心血管系统引起的住院病例。这还是假设每个燃煤电厂的排放都能达到“超低排放”标准。
绿色和平气候与能源项目负责人黄玮就曾预测，旨在治理大气污染的“大气十条”并没有给出真正具有约束性的煤炭减量目标，似乎是留给各省份自行制定，最终可能会令空气质量改善大打折扣。
环境科学规划研究院总工程师王金南认为，“大气十条”中给出全国煤炭总量控制指标意义不是很大，因为煤炭总量控制主要是对重点区域、重点城市提出的。
官方和NGO的研究都表明，中国上半年的空气质量已得到改善，但冬季的到来意味着污染天气将增多。环境部门说，冬季是大气污染较为集中的时期，供暖季PM2.5平均浓度贡献度约占全年3成。2014年监测数据显示，京津冀三地全年PM2.5平均浓度。
