曾经的小型机械工厂变成一级汽车供应商，一个面包篮制造商摇身一变成为精密制造的高科技财富500强。加拿大货架制造商在价格上具有相当的竞争力。提供不同产品、服务于不同行业的所有中小企业都有一个共同的需求——自动化。
在北美及全球，中小企业的数量远超过大型企业。总体来说，他们雇佣更多地工人。但是，他们还没有学到那些巨头们熟知的东西。代表多数企业的中小企业还没有意识到自动化和机器人的优势。
熟知内幕的公司跟其他中小企业面临着同样的挑战。原材料和人工成本上涨，价格和海外竞争越来越激烈，质量问题，技术工人短缺，工人安全问题和有限的资源阻碍了增长和盈利能力。
区别在哪?他们不害怕改变。事实上，他们拥抱它。他们成为它的拥护者。当我们仔细观察这些公司的发展模式时，就会发现，他们巧妙地利用技术来发展他们的劳动力。他们更愿意投资与公司的未来。他们得到鼓舞和激励。他们将成为自动化的赢家，因为他们知道。
他们很乐意跟业界和大众媒体分享他们的经验，以便让大家都可以受益。其结果是在他们的客户、员工和其他股东心中树立了高大的形象。信心孕育更多地投资、更多地工作，甚至更多的新闻。这是一个虚拟的公关力量。
因为他们是靠谱的公司，他们将会赢在未来，而他们越来越多的客户群也明白这一点。
省心省力，节省劳动力
Vickers Engineering是一个中等规模的代工企业，他们进军机器人领域是顺势而为。
Vickers在2006年购入了首个机器人，其总裁兼首席执行官Matt Tyler表示，“我们是偶然发现了它。我们进入了自动化时代，因为我们有一个非常沉重的零部件，要一台机器移到另一台机器上，非常困难。这对于我们的机器操作工人而言，任务非常繁重。因此我们引入了机器人来完成这个任务。”
Vicker在第一个机器人部署时，也不是没有恐惧的。
代工企业主讨论如何通过自动化提高企业生产里，并帮助企业成长Tyler说，“我们吓死了。我们以为这对于我们来说太复杂了。我们不想去维护它。我们不知道它是否可靠。我们认为员工们会感到威胁。我们认为前期的成本投入会很高。我们简直是白痴。其实这是我们做过的最明智的决定，并且发生得很快。我们的成本结构在一夜之间发生了改变。”
尽管最初的目标只是提高工效，但自动化带来的惊喜远不止如此。
“以前需要三个工人的工作站，现在仅需要一个人，”Tyler说，“由于工人和疲劳因素，以前每天的产量并不稳定，而现在每天的产量都是稳定的，并且快很多。最大的影响是安全性。不用多久我们就意识到，这是最安全的方法。我们的人居然倾向于在工作站工作。对他们来说，这并并费力，并且明显更高科技，跟他们以往的工作相比更有趣。”
正如Tyler在Vicker车间里谈论“为什么我要自动化”时指出的那样，他们现在吸引工人的地方在于，工人在这里找到的不仅是薪水，而是一个事业。
机器人不仅是工人的乘法器，更重要的是他们让工人获得满足感。机器人很酷，他们吸引了很酷的人。
对于东海岸的小型制造商而言，这并不温暖且模糊。自动化意味着做或死。
自动化或其他
在Inc.杂志评选的美国成长最快的200大私营制造商中榜上有名的Marlin Steel，专门为航空航天、国防、医疗和汽车等行业定制设计金属材料处理容器。这家非工会企业位于马里兰州的巴尔的摩，1998年以后营收增长了7倍。2014年销售额达550万美元。
但它不是总那么乐观。Marlin Steel的故事是采用自动化的经典故事。
小企业主解释为什么机器人是避免企业结业的唯一选择
Marlin Steel总裁Drew Greenblatt说，“刚收购这家公司时，每一个折弯，每一刀裁切，每一次焊接，都是手工操作的。这简直像Charles Dickens的小说，两个工人在这里没了眼睛，三个工人没了手指。”
一次性面包篮制造商是在Dickens故事中让“手”不寒而栗的枯燥、肮脏、危险工作的原型。
“我们有八个工人专门进行手工折弯线材。他们每天工作8到10小时，每小时折弯300次。由于常年重复进行同样的工作，他们的右臂都很粗。这是一个让人心智麻木的工作。”
面对来自中国的激烈竞争以及人们对百吉饼这种低碳水化合物饮食潮流的需求，Greenblatt计划改变他的工厂，改变产品和劳动力的口径，迎合市场对金属容器的需求。对于Marlin Steel而言，投资回报率不是问题，这事关生存。 在这个“为什么我要自动化”的短片中，我们看到Marlin Steel的，不仅是如何生存，还有得益于自动化和机器人的蓬勃发展。
Greenblatt说，“另一种选择是灭亡。手工折弯面包篮没有前途。每隔一天，我们都会收到停业公司拍卖的传单。要么采用最先进的技术，要么公司最终破产。可能不是下一周，但可能很快。如果不在自动化和技术上进行大量投资，你很难在现今社会里生存。”
一家中型加拿大货架制造商知道这一切太清楚。他们遭遇了跟这家巴尔的摩的百吉饼王同样的竞争性挑战。自动化和机器人技术是不可避免的。在他们看来，别无他路。
价格战
位于蒙特利尔的Etalex制造货架和货架系统，用户零售展示、商业家具和仓库的储存系统。该公司从1966年开始营业，其转折点出现在204年，那时，他们使用了第一台机器人。对于他们来说，这有利于增加产量和降低成本。他们遭遇了价格战。
“不采用自动化，我们恐怕无法活到今天。这是我们成功的关键，”Etalex工厂工程师Jean-Francois Rousseau说。他负责工厂的自动化、IT和维护组。
“我们拥有很好的产品和一流的销售团队，但竞争非常惨烈。为了保持竞争力，我们不得不降价了一半。但是，钢材价格上涨了，员工工资也上涨了，我们继续保持货架销售业务(以市场接受的价格)的唯一办法是实现自动化。”
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在19个机器人工作站里，Etalex安排了29台机器人，其中大部分是发那科机器人。他们完成各种各样的任务，包括码垛、装配、压力抚育、MIG焊接、点焊和机加工。他说，他们在其中八个机器人工作站使用了发那科集成视觉，用于质量检测和机器人引导。
Rousseau说，“在这些机器人工作站内部有很多操作，只在一个机器人工作站，就可以完成装配、点焊、压力抚育、码垛和质量检测。”
随着自动化改造完成，Etalex的成本逐步下降，利润上升，也使得该公司有能力不断扩大其货架市场。
弥补技能差距
Rousseau还表示，“以前我们只有魁北克的市场。在过去几年里，我们把产品卖到了安大略和美国，是自动化帮助我们降低成本，保持竞争力。我们在价格上有更多地话语权。如果没有进行自动化改造，我敢说，我们现在肯定已经关门了。”
一家金属加工店主要为办公家具市场服务，并不担心歇业，因为他们拥有长达85年的采用先进技术和进步制造方法的历史。他们关心的是人。具体来说，他们缺人。
Rapid-Line是密歇根大急流城的代工厂，拥有165名员工，他们转向机器人的原因是招不到工人。为了缓解熟练焊工荒，弥补巨大的技能差距，Rapid-Line再造上世纪九十年代初就从安川莫托曼购买了第一台机器人。
现在，这家员工持股的企业有11台莫托曼机器人完成焊接、机器抚育和等离子切割等工作。除了机器人MIG焊接外，他们最近开始用机器人进行TIG焊接。
我们第一次接触Rapid-Line是在去年秋天，当时，我们给你介绍了名为Kinetiq Teaching的机器人焊接新技术，异形机器人填充焊接差距。Kinetiq Teaching由安川莫托曼和加拿大创新机器人爪手制造商Robotiq合作开发，它通过让机器人焊接过程更简单，车间工作人员更直观，缩短了中小企业的编程时间。
代工企业主介绍创新自动化和机器人技术如何帮助他们弥补技能差距，
在焊工短缺的情况上依然将业务拓展到全球各地
早期尝鲜者Rapid-Line已经试用了Kinetiq Teaching一年半，现在已经把它用于他们的高混合、小批量产品线。很多批次仅仅只有40个，因此他们需要柔性化解决方案。
Rapid-Lines总裁Mark Lindquist保持领先一步很重要。这往往意味着使用全新和新兴的技术。
“如果你等着它被证明，你可能已经落后，我不能接受。”
他表示，Rapid-Line的销售额有240亿美元，有能力去做一些研发，并且应该这样做。他们最近采购了一台Amada自动折弯机，该设备使用了一台Motoman机器人。
Lindquist说，“在自动折弯机领域，这是很大的进步。我们是本国第二个采用的公司。它基本可以完成工人同样的工作，甚至做得更好。(他说，这实际上替代了两个班次的两个工人。)并且，它不要休息，不用交保险，也没有心情不好的时候，更不会跟上司闹矛盾。我们试图减少对工人的依赖，主要是因为我们难以找到足够的熟练工人。”
Lindquist说，他们把装配机器人用在大批量生产线上，可以释放更多的工人来完成特定的小批量的工作。这在成功的中小企业里是非常常见的。自动化和机器人帮助他们逐渐适应不同的应用和新市场。
