一年前，有分析人士指出，美国页岩革命将蔓延到下游行业。确实，2015年美国炼油业从致密油大量增产导致的低油价中受益良多。当然不仅仅是美国，全球其他地区的炼油商在2015年也是一个好年景。展望2016年，美国炼油业还将再续一个丰收年。
美国致密油产量保持增长
据贝克休斯公司公布的最新数据，尽管2015年美国石油钻机数量大幅回落，2015年大部分时间内钻机数量在700台以下，而2014年10月数量在1600台以上。不过美国的石油产量已经显著增加，只是最近趋于平坦。事实上，美国能源情报署(EIA)数据显示，2015年美国的石油产量约930万桶/天，是上世纪70年代以来的历史高位。
经验表明，石油钻机数量并不是与石油产量呈正比关系。最重要的是，先进的石油生产效率的提高。当然，地震数据更高效、压裂液的改进以及钻机更密集等因素导致了石油生产成本的进一步降低，其结果就是低油价并没有把致密油生产商挤出市场。
多因素或致油价维持低位
过去18个月中，国际油价维持低位主要有两方面因素，一个是致密油产量大幅增加，另一个是欧佩克国家继续保持非常高的产量水平，产量超过3000万桶/天。这样一来，短期美国石油库存就处于20年来的最高水平，原油库存满足美国石油需求天数比历史水平有了显著提高，使得市场继续处于期货溢价。这种情况决定了油价保持低位运行，在40~60美元/桶范围内。
8月份人民币贬值使得以美元为标价的商品更加昂贵，也打压了中国原油需求前景。另外，全球经济复苏乏力也使许多经济学家调低了他们对来年石油价格的预期。此外，国际社会将全面放开对伊朗的禁令，预期将进一步增加国际石油供应。计划中的中东炼油和管道项目有可能进一步恶化市场供大于求的状况。
考虑到所有这些事件，高盛在9月份下调美国原油价格至45美元/桶和布伦特油价至49.50美元/桶。实际上，目前油价已跌至40美元/桶以下，种种迹象表明，2016年油价将继续保持低位，这对炼油商无疑有利。
各地区炼油毛利表现强劲
今年世界炼油毛利表现可谓强劲。Scotia Howard Weil数据显示，在大多数情况下，2015年世界各地炼油中心炼油毛利均高于前一年的水平，而且，在许多地区甚至高于过去5年水平。这其实也在意料之中，历史上的低油价往往使炼油行业受益。
当然，不同地区炼油收益也各不相同。美国的炼油毛利一直较高，主要因为原油库存水平较高以及油价低位，这些都有利于增加燃料消费。此外，美国炼油毛利较高还得益于炼油厂能够在致密油(轻质油)不断增加进入市场后能顺势调整加工方案，适应这种原料的转变。而欧洲和亚洲的炼油商则没有更多关注因致密油进入市场造成的原油质量变化。他们关注的焦点是利用市场期货溢价进行储存带来的低油价优势。
又一个炼油“黄金时代”
2015年大多时候炼油利润率已高于历史水平。在美国，最明显的是低油价有助于提振经济，反过来又有助于汽油和柴油的消费量增加。虽然EIA预测说，2016年美国汽油消费量将持平，柴油和取暖油消费将小幅增长，即便如此，这种燃料需求水平仍将支持炼油毛利保持较高水平。如前所述，虽然油价处于低位，但是通过提高生产效率，致密油还在继续生产中。短期和中期来看，欧佩克成员国产量增加也将有助于保持油价处于较低水平。此外，天然气价格低迷也显著降低了炼油厂的运营成本。
在其他地区，炼油商将继续利用低原油价格优势保持较高毛利水平。其结果是炼油业，特别美国炼油业在2016年还将是一个丰收年，有可能成为另一个炼油“黄金时代”，至少短期如此。中期预期炼油毛利强劲还很难说。一方面，有迹象表明未来3到5年世界原油价格将继续维持相对较低水平，这将有利于消费和炼油行业。然而，这一优势很可能被中国经济持续放缓、中东和中国柴油出口增加以及中东和亚洲新炼油能力所抵消。总之，2016年炼油业将迎来又一个丰收年。
