1942年12月,在美国芝加哥大学建成的世界第一座反应堆验证了可控的核裂变链式反应的科学可行性。至今，虽然世界上没有形成统一的划分标准，一般来讲世界核能系统的发展可以划分为下述四代。
◆第一代核能系统是20世纪50~70年代，基于军用核反应堆技术，由美国、苏联、加拿大、英国等国家设计、开发、建造的首批原型堆，用于发电或生产裂变材料。
◆在第一代核能系统的安全性、可靠性和经济性得到验证以后，从20世纪70年代至90年代末，对经验证的机型实施了标准化、进行了系列化批量建设、至今仍在商业运行的核电厂，属于第二代核能系统。
◆第三代核能系统派生于目前运行中的第二代核能系统。反应堆的设计进一步采用经过开发验证且可行的新技术，旨在提高现有反应堆的安全性，满足URD(美国核电用户要求)和EUR(欧洲核电用户要求)。
第三代核电重在增加事故预防和缓解措施，降低了事故概率并提高安全标准。第四代核能系统是未来新一代先进核能系统，无论是在反应堆还是在燃料循环方面都有重大的革新和发展。
◆第四代核能系统的发展目标是增强能源的可持续性，核电站的经济竞争性、安全和可靠性以及防扩散和外部侵犯能力。目前最具发展前景的反应堆有6种：气体冷却快堆(GFR)、铅冷却快堆(LFR)、钠冷却快堆(SFR)、熔盐堆(MSR)、超临界水冷堆(SCWR)和超高温气冷堆(VHTR)。
